Oubliez la musique fade générée par l’IA : la Chine pragmatique utilise les robots et l’IA pour se concentrer sur le monde des usines.
Le pays fait preuve d’intelligence et déploie rapidement l’IA et la robotique dans ses usines et ses ports.
L’objectif est de conserver son statut d’« atelier du monde » alors que les coûts augmentent dans le pays et que des gouvernements étrangers, dont une possible seconde administration Trump, menacent d’imposer davantage de droits de douane sur les produits chinois.
Usines sans lumière
Un article du Wall Street Journal a mis en avant des statistiques et des informations utiles sur la Chine.
Le pays a installé 295 000 robots industriels l’an dernier — près de neuf fois plus que les États-Unis et davantage que le reste du monde réuni — portant à plus de deux millions le nombre de robots opérationnels dans tout le pays.
William Blake parlait de « sombres moulins sataniques », mais à l’« usine sans lumière » de Baosteel à Shanghai, l’expression est positive : les opérateurs surveillent la production depuis des salles de contrôle tandis que les systèmes d’IA réduisent le besoin d’intervention manuelle. Un directeur adjoint a déclaré aux médias d’État que les opérateurs humains n’intervenaient désormais qu’une fois toutes les 30 minutes, contre toutes les trois minutes auparavant.
Les responsables considèrent ces modernisations comme essentielles alors que la population chinoise diminue, que les jeunes boudent le travail en usine et que les salaires dans l’industrie manufacturière dépassent ceux de pays comme l’Inde.
Le « cerveau de l’usine »
Dans la ville centrale de Jingzhou, où se trouve le géant de l’électroménager Midea, l’usine de lave-linge fonctionne grâce à un « cerveau de l’usine » doté d’IA, un système centralisé qui coordonne les robots et les machines sur le site de production.
Près de dix ans après avoir racheté le fabricant allemand de robots Kuka, Midea utilise désormais des robots Kuka sous le contrôle de ce système d’IA, qui gère 14 agents virtuels coordonnant les tâches de production. Des robots humanoïdes transportent des composants moulés pour leur inspection par des caméras 3D, tandis que l’IA détermine comment corriger les défauts.
Pour le personnel humain, des lunettes dopées à l’IA signalent les erreurs courantes, et l’entreprise affirme que certains processus qui prenaient autrefois 15 minutes ne demandent plus que 30 secondes. Midea indique que son chiffre d’affaires par employé a augmenté de près de 40 % entre 2015 et 2024.
Dans la mode, Bosideng, fondée par le magnat des doudounes Gao Dekang, s’est associée à l’université du Zhejiang pour créer un modèle d’IA interne dédié au design. L’entreprise affirme que les concepts générés par l’IA et les vêtements virtuels ont réduit de 100 à 27 jours le délai de production d’un échantillon de vêtement et diminué les coûts de développement de 60 %.
Huawei et l’industrie lourde
Les responsables chinois reconnaissent que, dans les puces de pointe et les modèles d’IA de dernière génération, le pays reste à la traîne par rapport aux États-Unis. Pourtant, des entreprises comme Huawei et le développeur de modèles DeepSeek sont au cœur de la stratégie de Pékin visant à rattraper son retard et à déployer à grande échelle les technologies existantes.
La famille de grands modèles de langage Pangu de Huawei et ses services d’IA industrielle sont intégrés directement aux usines. Dans l’immense cimenterie de Conch Group à Wuhu, les ingénieurs de Huawei ont contribué à créer des outils capables de prédire la résistance du clinker et de contrôler la consommation d’énergie des fours.
Les ouvriers observent désormais un modèle d’IA ajuster la production en temps réel, tandis que des kilomètres de tapis roulants sont surveillés par l’IA afin d’accélérer les interventions en cas de panne. Conch affirme pouvoir désormais prédire la résistance du clinker avec une précision supérieure à 85 %, contre 70 % pour les estimations manuelles, et indique que l’IA a déjà réduit de 1 % la consommation de charbon sur une ligne de production — soit une économie d’environ 300 000 dollars US par an — avec un objectif de réduction de 2 % d’ici fin 2026.
La mer ! La mer !
Les ports constituent une priorité particulière pour Xi Jinping, alors que la Chine cherche à asseoir sa domination du commerce mondial. À Tianjin, l’un des plus grands ports chinois, des opérateurs travaillant avec Huawei ont déployé des camions autonomes et un système de planification appelé OptVerse AI Solver afin d’optimiser les arrivées des navires, la capacité des grues et d’autres paramètres.
Selon Huawei, les opérations de planification qui prenaient autrefois 24 heures ne demandent plus que 10 minutes. Le port a également mis en place PortGPT, un modèle d’IA qui analyse les vidéos et les images sur le site et pourrait à terme remplacer certains inspecteurs humains chargés de la sécurité.
Les médias d’État affirment que plus de 88 % des équipements de manutention des conteneurs de grande taille à Tianjin sont déjà automatisés et que ses opérations hautement automatisées nécessitent 60 % de travailleurs en moins que dans les ports traditionnels. Pour les visiteurs, une vidéo promotionnelle proclame : « Nous sommes l’avenir. »
En revanche, un seul des 10 grands ports à conteneurs américains étudiés par le Government Accountability Office avait déployé des véhicules sans conducteur à la mi-2023, et seuls cinq utilisaient l’IA ou l’apprentissage automatique. Les syndicats de dockers américains ont fait pression pour restreindre les terminaux entièrement automatisés et l’utilisation de l’IA pour les tâches administratives dans le cadre de leurs contrats récents.
Concurrence et risques
La ruée de la Chine vers la fabrication assistée par l’IA intervient alors que Donald Trump fait campagne en promettant de rapatrier les emplois industriels américains grâce à des droits de douane sur les produits chinois, tandis que Washington durcit les contrôles à l’exportation sur les puces avancées.
Les dirigeants chinois parient sur le fait que l’automatisation leur permettra de compenser les pénuries de main-d’œuvre et de préserver leurs avantages en matière de coûts, même si les salaires augmentent et que la situation démographique se dégrade. Une enquête citée par des responsables a révélé que 83 % des répondants chinois estiment que les produits et services propulsés par l’IA sont davantage bénéfiques que nuisibles — une proportion environ deux fois supérieure à celle observée aux États-Unis — ce qui facilite politiquement un déploiement rapide.
L’expérience menée dans des usines comme celle de Conch montre toutefois que le déploiement de l’IA est souvent lent et nécessite de longues phases d’essais et d’erreurs. Alors que la Chine avance rapidement dans l’automatisation de tout, des lave-linge aux fours à ciment en passant par la logistique portuaire, l’impact total sur l’emploi, la productivité et la concurrence manufacturière mondiale se fera probablement sentir progressivement.
UBTECH a récemment commencé à livrer des centaines de ses unités Walker S2 dans toute la Chine, ce qui constitue le premier déploiement industriel à grande échelle d’humanoïdes de taille réelle n’importe où dans le monde.