Un couple attend son premier enfant après près de 19 ans de traitements de fertilité infructueux, grâce à l’IA.
Des médecins du Columbia University Fertility Center ont obtenu la première grossesse connue assistée par IA grâce à un système conçu pour détecter ce que les méthodes traditionnelles ne pouvaient pas détecter. Cette avancée redonne espoir aux couples confrontés à une infertilité masculine sévère, dans ce que les chercheurs qualifient de « révolution » pour la médecine reproductive.
15 cycles de FIV et plus rien à tenter
Avant d’arriver au Columbia, le couple, qui a demandé à rester anonyme, avait passé près de deux décennies à fréquenter des cliniques de fertilité. Une azoospermie avait été diagnostiquée chez l’époux, ce qui signifie qu’aucun spermatozoïde n’était détectable dans ses échantillons de sperme.
L’azoospermie touche environ 10 % des hommes infertiles et passe souvent inaperçue jusqu’à la réalisation d’analyses. Malgré un sperme d’apparence normale, l’analyse microscopique ne révèle aucun spermatozoïde, seulement des débris ; le diagnostic est inattendu et difficile à accepter. Dans ces cas, les spermatozoïdes sont si rares et si petits que même des embryologistes expérimentés n’en trouvent souvent aucun, malgré des heures de recherche.
Le couple a suivi 15 cycles de FIV dans plusieurs pays, tous infructueux. Les tentatives chirurgicales et les recherches manuelles menées par des spécialistes n’ont pas permis de trouver de spermatozoïdes viables.
Au début de 2025, leurs chances étaient réduites à néant jusqu’à ce qu’ils soient adressés au Dr Zev Williams, qui leur a proposé une dernière option expérimentale reposant sur l’intelligence artificielle.
Les médecins ne trouvaient aucun spermatozoïde — jusqu’à ce que l’IA examine les échantillons d’un peu plus près
La dernière tentative a fait appel à STAR, acronyme de Sperm Tracking and Recovery, un système d’IA développé à Columbia par le Dr Williams et son équipe pour détecter les spermatozoïdes chez les hommes atteints d’azoospermie. Mis au point en cinq ans, STAR combine une puce microscopique personnalisée, une imagerie à haute vitesse et un modèle d’IA entraîné à reconnaître les spermatozoïdes.
Lorsqu’un échantillon est placé sur la puce, STAR capture plus de huit millions d’images en moins d’une heure. L’outil d’IA analyse chaque image, signale les cellules potentiellement pertinentes et les isole dans une goutte de liquide afin de les récupérer.
Dans ce cas, les embryologistes avaient passé deux jours à examiner l’échantillon de l’époux sans trouver le moindre spermatozoïde ; STAR en a trouvé 44 en moins de 60 minutes. L’équipe a ainsi pu féconder les ovocytes de l’épouse avec les spermatozoïdes récupérés, ce qui a donné lieu à la première grossesse de ce type assistée par IA.
La méthode STAR n’est actuellement disponible qu’au Columbia University Fertility Center, mais l’équipe espère que cette avancée permettra bientôt d’élargir l’accès à cette technologie et de transformer le traitement de l’infertilité masculine dans le monde entier.
De l’incrédulité à l’espoir
Enceinte de quatre mois, l’épouse peine encore à croire à ce qui s’est passé. « Il m’a fallu deux jours pour croire que j’étais vraiment enceinte, a-t-elle déclaré. Je n’y crois toujours pas tant que je ne vois pas les échographies. »
La Dre Aimee Eyvazzadeh, endocrinologue de la reproduction et animatrice de The Egg Whisperer Show, a qualifié le système STAR de « révolutionnaire ». Selon CNN, elle a expliqué que l’IA aide les cliniciens à détecter ce qui n’est pas visible à l’œil humain. Cette technologie, a-t-elle précisé, ne génère pas de spermatozoïdes, mais permet de trouver les quelques cellules viables qui existent déjà et sont presque impossibles à voir. Sa force, a-t-elle ajouté, réside dans le fait qu’elle soutient l’expertise clinique au lieu de la remplacer, ce qu’elle considère comme une caractéristique déterminante de l’avenir de la prise en charge de la fertilité.
L’IA ne crée peut-être pas la vie, mais dans ce cas, elle a contribué à révéler qu’une grossesse restait possible.
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