Après avoir contribué à installer des aspirateurs robots dans des millions de foyers, le cerveau derrière Roomba revient, cette fois avec un robot qui ne nettoie pas vos sols, mais cherche à créer un lien avec vous.
Colin Angle, qui a longtemps dirigé iRobot, a dévoilé une nouvelle entreprise appelée Familiar Machines & Magic (FM&M), présentant un compagnon doté d’une IA conçu pour ressembler moins à une machine qu’à une présence dans votre vie.
Lors de la conférence Future of Everything du Wall Street Journal, Angle a présenté sa nouvelle entreprise comme un abandon des robots axés sur les tâches au profit de ce qu’il appelle la vie artificielle. « La prochaine ère de la robotique ne concernera pas seulement la dextérité ou la forme humanoïde : elle portera sur des machines capables de créer et de préserver le lien humain », a déclaré Angle dans un communiqué de presse de l’entreprise.
L’idée centrale de la start-up repose sur les « Familiars », des systèmes d’IA incarnés physiquement, capables de percevoir leur environnement, d’apprendre de leurs interactions et de développer au fil du temps ce que l’entreprise décrit comme une personnalité distincte. Contrairement aux robots conçus pour effectuer des tâches domestiques, ces systèmes sont conçus pour l’interaction, la compréhension émotionnelle et une relation durable.
Le prototype dévoilé est un robot quadrupède, de la taille approximative d’un chien de taille moyenne, doté de mouvements expressifs et d’un pelage doux sensible au toucher. Il ne parle pas. Il communique plutôt par ses mouvements, son comportement et des sons subtils, à la manière d’un animal de compagnie.
Le robot est équipé de caméras, de microphones et d’une IA embarquée qui traite les informations localement plutôt que de dépendre fortement du cloud. Il peut reconnaître les personnes, réagir au langage corporel et adapter son comportement en fonction de ses interactions passées.
Pourquoi pas des humanoïdes ?
Alors qu’une grande partie du secteur de la robotique investit des milliards dans les machines humanoïdes, Angle emprunte délibérément une autre voie.
« Devinez ce que je ne suis pas en train de construire ? Des humanoïdes. Je suis sûr que cette révélation vous choque », a-t-il déclaré, selon TechRadar.
Angle estime que les robots humanoïdes suscitent des attentes irréalistes quant à ce que les machines peuvent actuellement faire, en particulier à la maison. L’approche de FM&M privilégie au contraire des formes plus simples et plus accessibles, qui donnent la priorité à l’interaction émotionnelle plutôt qu’aux capacités physiques.
Il estime que la moitié du marché de la robotique, projeté à 5 000 milliards de dollars, revient aux compagnons. En évitant une forme humanoïde, il espère maîtriser les attentes. D’un robot qui ressemble à une personne, on attend qu’il sache faire tout ce qu’une personne peut faire ; un robot qui ressemble à un « Familiar » doit simplement être une présence bienveillante.
Pourquoi c’est important maintenant
L’histoire des robots compagnons est jonchée de « carcasses d’e-déchets, notamment l’Aibo de Sony, le sauropode Pleo d’Ugobe et l’enceinte connectée dopée connue sous le nom de Jibo », selon The Wall Street Journal. Mais Angle estime que le moment est enfin venu. Alors que la solitude est déclarée urgence de santé publique et que les progrès de l’apprentissage par renforcement rendent les mouvements des robots plus fluides, le Familiar se présente comme un outil au service du bien-être et de la prise en charge des personnes âgées.
Même si le prix et la date de sortie précise n’ont pas encore été arrêtés, Angle a laissé entendre que le coût resterait abordable pour la plupart des familles. « Ce produit n’est pas conçu uniquement pour les ménages aux revenus les plus élevés. Si vous pouvez vous permettre un animal de compagnie, vous pouvez vous permettre ceci », a déclaré Angle à TechRadar.
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