Illustrant les progrès technologiques, des robots humanoïdes ont devancé des coureurs humains lors d’un semi-marathon à Pékin dimanche, marquant une étape majeure pour la robotique.
La vedette de l’épreuve, un robot humanoïde baptisé « Lightning » et conçu par Honor, a bouclé la course de 21 kilomètres en seulement 50 minutes et 26 secondes. Ce temps est meilleur que le record du monde humain actuel, établi par le coureur ougandais Jacob Kiplimo, qui avait parcouru la même distance en 57 minutes et 20 secondes le mois dernier à Lisbonne.
La course réunissait plus de 100 robots humanoïdes aux côtés d’environ 12 000 coureurs humains, chaque groupe courant sur des pistes distinctes pour éviter les collisions.
Des faux pas au succès
Le contraste entre l’épreuve de cette année et la première édition de l’an dernier est saisissant. Lors de la première édition, la plupart des robots peinaient même à terminer, le vainqueur affichant un temps poussif de 2 heures et 40 minutes.
Cette année, le nombre d’équipes est passé de 20 à plus de 100. En outre, leur degré d’autonomie a fortement progressé. Environ 40 % des robots ont parcouru le circuit de manière autonome, c’est-à-dire qu’ils analysaient le terrain pour avancer plutôt que d’être pilotés par une télécommande.
Le parcours n’a toutefois pas été parfaitement fluide pour tout le monde. La course a encore connu son lot de gaffes robotiques, notamment une machine tombée dès le départ et une autre qui, célèbre pour cela, a quitté la piste pour finir dans un buisson après avoir franchi la ligne d’arrivée.
L’ingénierie derrière la vitesse
Selon les informations disponibles, le robot vainqueur a été conçu pour imiter lescoureurs humains d’élite. Il était doté de longues jambes — environ 90 à 95 cm — et d’un système de refroidissement liquide adapté de la technologie des smartphones.
Du Xiaodi, ingénieur au sein de l’équipe victorieuse, a expliqué l’objectif plus large de cette innovation.
« Courir plus vite peut sembler dépourvu de sens au premier abord, mais cela permet le transfert de technologies, par exemple vers la fiabilité structurelle et le refroidissement, puis à terme vers des applications industrielles », a déclaré Du, selon Reuters.
Le contexte : le corps contre le cerveau
Malgré cette vitesse record, les experts appellent à la prudence : être une vedette de la piste ne signifie pas que ces robots sont déjà prêts à prendre le contrôle du monde. Si leur corps devient incroyablement robuste, leur cerveau doit encore rattraper son retard.
Xue Qingheng, dont la start-up Intercity Technology a vu son robot Xiao Cheng terminer la course, a livré une comparaison haute en couleur : « Les robots d’aujourd’hui ont le corps de Mike Tyson, mais il leur manque encore un cerveau comme celui de Stephen Hawking », selon NBC News.
Alan Fern, professeur de robotique à l’Oregon State University, selon The New York Times, a souligné que cette performance tenait davantage à la puissance industrielle qu’à une illumination scientifique :
« Ce qui semble avoir changé cette année, c’est que certaines des nombreuses entreprises chinoises spécialisées dans les robots humanoïdes ont consacré les efforts d’ingénierie nécessaires pour rendre ces systèmes suffisamment robustes afin de participer à une course de longue durée. »
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