Jeudi dernier, les voyageurs présents à l’Oakland/San Francisco Bay Airport ont probablement eu l’impression d’entrevoir le futur.
Bebop, un robot humanoïde de 4 pieds de haut, a été aperçu déambulant dans le terminal, posant pour des selfies et divertissant les passagers avant son départ prévu. Le robot appartient à Elite Event Robotics, une entreprise basée à Dallas qui loue ces machines pour des événements très médiatisés. Eily Ben-Abraham, qui l’accompagnait, avait en fait acheté un siège au tarif plein pour le robot sur le vol 1568 de Southwest à destination de San Diego, afin de s’assurer qu’il voyagerait en toute sécurité dans la cabine.
Si le robot a fait sensation à la porte d’embarquement, les choses se sont compliquées une fois tout le monde à bord. Selon un ancien journaliste du San Francisco Chronicle qui se trouvait dans l’avion, le pilote a fini par prendre la parole dans le système d’interphone pour expliquer un retard causé par un « passager inhabituel ».
L’appareil est resté sur le tarmac pendant près d’une heure, tandis que l’équipage et le personnel au sol débattaient de la manière de gérer cet hôte de 70 livres. Bebop avait bien un billet, mais la politique de la compagnie concernant les « bagages à main volumineux » est devenue un point d’achoppement.
La politique face à la programmation
Le premier problème concernait l’emplacement de Bebop.
Le robot humanoïde était initialement installé à côté de l’allée, ce qui contrevenait aux protocoles de sécurité applicables aux objets volumineux. Après avoir déplacé la machine près d’un hublot, une inquiétude plus grave est apparue concernant sa source d’alimentation. Southwest Airlines a confirmé que les cellules d’alimentation du robot ne respectaient pas les normes de sécurité strictes applicables aux cabines passagers.
« La batterie au lithium de l’appareil dépassait la taille maximale autorisée ; le client a donc été prié de la retirer », a déclaré un porte-parole de Southwest Airlines dans un article de PEOPLE.
Les grosses batteries au lithium pouvant présenter un risque d’incendie appelé emballement thermique, la compagnie aérienne a confisqué les batteries de Bebop avant d’autoriser le vol à poursuivre sa route. Le robot est ainsi resté hors tension pendant toute la durée du trajet et est arrivé à San Diego avec plus d’une heure de retard.
L’avenir du voyage
Malgré ce casse-tête logistique, les autres voyageurs ont semblé prendre le retard avec philosophie. Cathy Brown, une passagère assise en face du robot, a déclaré au San Francisco Chronicle : « Quand on voyage de nos jours, il faut être prêt à toute nouvelle aventure. »
Pour Elite Event Robotics, cet incident est révélateur de notre époque, alors que la technologie humanoïde quitte les laboratoires pour investir les espaces publics. « Nos robots sont conçus pour créer des expériences captivantes et mémorables lors d’événements, et des moments comme celui-ci mettent en lumière à la fois la nouveauté de cette technologie et l’évolution des contraintes logistiques liées au déploiement de ces expériences dans tout le pays », a expliqué Eily Ben-Abraham à PEOPLE.
Le vol de Bebop a finalement pu se poursuivre, mais seulement après le retrait de ses batteries. C’est peut-être la véritable leçon à tirer de cet incident : les robots humanoïdes peuvent charmer un terminal, mais dès qu’ils pénètrent dans des espaces strictement réglementés comme les avions, la nouveauté cède la place aux limites de poids, aux règles d’attribution des sièges et aux exigences de sécurité des batteries.
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