Un robot humanoïde est arrivé à Dallas. Ses congénères ne bénéficieront peut-être pas du même laissez-passer pour l’embarquement.
Southwest Airlines a interdit les « robots à apparence humaine ou animale » dans les cabines passagers et les bagages enregistrés, invoquant des inquiétudes concernant les batteries lithium-ion utilisées pour les alimenter. Cette règle fait suite à des vols devenus viraux au cours desquels des voyageurs avaient acheté des sièges pour des robots destinés à des événements, semant la confusion parmi les équipages, qui ne savaient pas si ces machines devaient être considérées comme des passagers, des bagages cabine ou quelque chose d’encore plus étrange entre les deux.
Cette interdiction transforme une histoire de voyage insolite en une question plus tranchée pour le secteur : d’autres compagnies aériennes suivront-elles l’exemple de Southwest à mesure que les robots réalistes se banalisent dans les espaces publics ?
Les vols devenus viraux à l’origine de l’interdiction
Ce changement de politique fait suite à un vol très médiatisé impliquant Aaron Mehdizadeh, fondateur de The Robot Studio, dans le nord de Dallas. Mehdizadeh avait acheté un siège passager standard sur un vol reliant Las Vegas à Dallas Love Field pour Stewie, un robot de 3,5 pieds humanoïde généralement loué pour des événements.
Pour passer les contrôles de sécurité de la TSA, Mehdizadeh avait équipé Stewie d’une batterie plus petite. Le robot a ensuite traversé le terminal et embarqué dans l’avion par ses propres moyens, attirant les regards et les appareils photo de spectateurs stupéfaits.
« La plupart des gens étaient très enthousiasmés de voir un robot prendre l’avion et ont trouvé cela très divertissant, c’était formidable », a déclaré Mehdizadeh, selon CBS News Texas.
Cependant, la réalité en plein vol a créé un problème logistique inattendu pour l’équipage. Comme Stewie était techniquement classé comme un bagage cabine, il n’était pas censé occuper un siège. Les membres de l’équipage ont finalement débranché la batterie du robot et l’ont déplacé près d’un hublot afin de permettre au vol de se poursuivre.
Le vol de Stewie n’était pas un cas isolé. Le 30 avril, Eily Ben-Abraham, d’Elite Event Robotics, a fait embarquer un robot baptisé Bebop à bord d’un vol Southwest reliant Oakland à San Diego. Ce vol a été retardé de près d’une heure lorsque l’équipage a remarqué que le robot était installé à côté d’une allée, en violation de la politique de la compagnie aérienne concernant les gros bagages cabine, et s’est inquiété de sa source d’alimentation.
La bataille des batteries
Southwest présente ce changement de politique comme une mesure de sécurité essentielle, invoquant les risques d’incendie posés par les batteries lithium-ion de grande capacité qui alimentent les systèmes robotiques sophistiqués. Dans un communiqué transmis à PEOPLE, Southwest a expliqué que sa principale préoccupation concernait « la taille des batteries lithium-ion utilisées pour alimenter [les robots] et le risque qu’elles représentent en vol ».
Mehdizadeh a toutefois contesté publiquement les arguments de sécurité de la compagnie aérienne, affirmant que la source d’alimentation modifiée qu’il avait utilisée était tout à fait standard. « Ce n’est pas une politique concernant les batteries, parce que la batterie que nous avons utilisée est essentiellement une batterie d’ordinateur portable », a déclaré Mehdizadeh à CBS News Texas.
Stewie, utilisant sa voix programmée, en a donné une interprétation plus haute en couleur : « C’est un complot total, je le jure. Ils ne veulent pas que nous, les robots, jetions un coup d’œil aux nuages pour voir ce qui se trouve vraiment là-haut. Mes rêves ont été coupés plus vite qu’une mauvaise coupe de cheveux. »
Pour éviter toute nouvelle confusion à la porte d’embarquement, Southwest a établi des définitions claires et strictes de ce qui n’est désormais plus autorisé à bord.
La compagnie aérienne définit un « robot à apparence humaine » comme « un robot conçu pour ressembler à un humain ou l’imiter par son apparence, ses mouvements ou son comportement ». De même, un « robot à apparence animale » est défini comme « un robot conçu pour ressembler à un animal ou l’imiter par son apparence, ses mouvements ou son comportement ».
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