Perplexity AI n’est plus seulement une alternative ingénieuse à Google Search ou un outil prisé des utilisateurs chevronnés de l’IA. Ses initiatives récentes l’imposent comme une entreprise résolue à redéfinir la répartition du pouvoir sur Internet.
L’exemple le plus clair de l’ambition de Perplexity est survenu en août, lorsque l’entreprise a fait une offre non sollicitée de 34,5 milliards de dollars US pour racheter Google Chrome. La proposition a stupéfié les observateurs, car la valorisation de Perplexity est nettement inférieure à ce montant et rares sont ceux qui croyaient réellement que Google vendrait volontairement son navigateur. Mais le moment choisi était déterminant.
Les autorités de régulation américaines débattaient ouvertement de la possibilité de contraindre Google à céder Chrome dans le cadre d’une mesure antitrust. En se positionnant ainsi, la start-up se présentait publiquement comme un acquéreur crédible du navigateur le plus dominant au monde.
Soutenue par les engagements de grands fonds de capital-risque, Perplexity a présenté son offre comme étant dans l’intérêt général, mais la plupart des analystes ont interprété cette initiative comme un moyen stratégique, mais efficace, de propulser Perplexity au cœur des discussions sur l’IA, les navigateurs et l’antitrust, un espace généralement réservé aux géants de la tech, pas aux start-up fondées en 2022.
Impossible d’acheter Chrome ? Il suffit de construire quelque chose de meilleur
L’offre sur Chrome était peut-être destinée à faire parler, mais le travail de Perplexity sur ses produits ne l’est pas.
Tandis que les gros titres se concentraient sur l’offre, l’entreprise mettait déjà en œuvre un projet visant à créer son propre navigateur axé sur l’IA. Initialement proposé au prix de 200 dollars US par mois, Comet est devenu gratuit dans le monde entier en octobre, une décision qui a considérablement élargi sa portée.
Lorsque Comet est devenu gratuit pour tout le monde, les réactions ne se sont pas fait attendre : des millions d’utilisateurs se sont inscrits pour y accéder, et Perplexity a indiqué que les utilisateurs avaient posé entre 6 et 18 fois plus de questions lors de leur premier jour que pendant une navigation traditionnelle.
Contrairement aux navigateurs historiques auxquels on a ajouté des fonctionnalités d’IA, Comet est conçu autour d’un assistant intégré qui accompagne l’utilisateur et effectue des actions telles que résumer des pages, gérer les onglets, rédiger des e-mails, comparer des produits et exécuter des tâches en arrière-plan. L’assistant est au cœur de l’expérience, et l’objectif n’est pas de cliquer plus vite, mais de cliquer moins, voire plus du tout.
Cette philosophie s’étend désormais au-delà de l’ordinateur. Avec le lancement de Comet sur Android, Perplexity met sa vision à l’épreuve là où l’enjeu est le plus important : sur mobile. Android, où commencent la plupart des parcours de recherche, est depuis longtemps façonné par les réglages par défaut de Chrome. Ce sera une occasion intéressante pour Perplexity de démontrer qu’un navigateur donnant la priorité aux réponses peut réellement rivaliser avec les habitudes de recherche fondées sur les liens.
Pourquoi la distribution est essentielle
Perplexity a également pour elle de comprendre quelque chose que de nombreuses start-up de l’IA apprennent trop tard : les outils les plus remarquables ne servent à rien si personne n’a jamais l’occasion de les essayer. Cela explique sans doute pourquoi la distribution a été un thème récurrent dans les récents accords de l’entreprise.
En octobre, Mozilla a annoncé que Perplexity deviendrait une option de recherche par défaut dans Firefox, après des tests concluants et des retours positifs des utilisateurs. Cette intégration place Perplexity aux côtés de grands acteurs de l’IA comme Google, Bing et DuckDuckGo, et la légitime comme un choix de recherche grand public, plutôt que comme un simple chatbot expérimental doté d’IA.
Ce type de distribution est important, car même les produits d’IA performants peinent à s’imposer sans changer d’échelle, tandis que la publicité traditionnelle a ses limites. Perplexity s’est donc attachée à s’intégrer aux écosystèmes existants plutôt qu’à compter uniquement sur les utilisateurs pour venir la chercher.
Cette stratégie s’étend au-delà des navigateurs, comme en témoigne l’un de ses plus gros accords à ce jour avec Snapchat.
Perplexity a accepté de verser 400 millions de dollars US au géant des réseaux sociaux pour alimenter la recherche conversationnelle dans Snapchat, à partir du début de 2026, intégrant ainsi directement son moteur de recherche dopé à l’IA aux conversations des utilisateurs. Ce partenariat offre à Perplexity une visibilité immédiate auprès de près d’un milliard d’utilisateurs mensuels.
De son côté, Snap parie sur le fait que les réponses générées par l’IA au sein des conversations retiendront les utilisateurs sur l’application et redéfiniront la manière dont les gens découvrent l’information.
Transformer la curiosité en commerce
Les outils de recherche ont toujours été liés à la monétisation, et Perplexity en tient clairement compte dans sa stratégie commerciale.
Son partenariat de plus en plus étroit avec PayPal fait passer l’entreprise des réponses à l’action, en proposant aux utilisateurs des expériences transactionnelles. Avec des fonctionnalités comme « Instant Buy », les utilisateurs peuvent passer d’une question à un achat finalisé sans jamais avoir besoin de quitter l’interface de Perplexity.
Cette expérience d’achat de type agentique constitue une alternative aux modèles saturés de publicité qui dominent aujourd’hui la recherche de produits en ligne. Au lieu d’orienter subrepticement les utilisateurs vers des résultats sponsorisés, Perplexity présente son assistant comme un guide capable d’accompagner les utilisateurs dans leurs achats en mémorisant leurs préférences, en réduisant le nombre d’options et en finalisant les transactions. Cette approche agentique place Perplexity à l’avant-garde du virage de l’IA vers des assistants numériques autonomes qui gèrent les tâches de bout en bout.
Pour les consommateurs, l’attrait de l’outil réside dans sa rapidité et sa personnalisation. Pour les commerçants, la promesse est celle d’acheteurs affichant une intention plus forte et de paniers abandonnés moins nombreux. Et pour Perplexity, cela représente quelque chose d’important : une voie vers la monétisation qui ne repose pas sur la publicité traditionnelle, un domaine que Google domine depuis longtemps.
Résistance, poursuites judiciaires et légitimité
Tout le monde n’accueille pas avec enthousiasme la dynamique de Perplexity.
Amazon a poursuivi l’entreprise en justice pour des achats autonomes effectués par son agent Comet, tandis que Reddit l’a accusée d’utiliser des données de manière abusive. Ces affaires illustrent les zones grises du droit et les questions encore sans réponse entourant l’IA agentique et l’accès aux contenus, auxquelles les tribunaux commencent seulement à s’attaquer.
Il convient toutefois de noter que les entreprises ont tendance à se battre avec le plus d’acharnement lorsqu’elles se sentent menacées. Perplexity a réagi en mettant l’accent sur la transparence, le contrôle par l’utilisateur et l’attribution des sources, des valeurs renforcées par son accord de licence avec Getty Images, qui garantit que les visuels utilisés dans les réponses générées par l’IA sont correctement crédités. Cela pourrait aider Perplexity à se forger une réputation d’acteur coopératif de l’écosystème des contenus générés par l’IA.
Le pouvoir par la mission
Celui qui contribue à propulser l’ascension de Perplexity est son PDG Aravind Srinivas, qui a clairement distingué son entreprise de tendances telles que les compagnons d’IA fondés sur l’émotion. Tandis que d’autres cherchent à stimuler l’engagement au moyen de relations simulées, Perplexity redouble d’efforts pour être un « moteur de réponses » fiable, fondé sur les sources, qui s’appuie sur des références crédibles pour aider les gens à comprendre le monde réel, et non à le remplacer.
Perplexity reste peut-être modeste par rapport aux acteurs de premier plan auxquels elle se mesure, mais ses progrès récents montrent une entreprise qui planifie plusieurs coups à l’avance.
Qu’il s’agisse de lancer Comet, d’intégrer la recherche aux applications sociales, de permettre les achats en un clic ou de tenter un coup d’éclat avec Chrome, Perplexity a suivi une stratégie cohérente pour contrôler les moments où les questions se transforment en décisions. C’est là que réside le pouvoir sur Internet.
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