Les robotaxis chinois glissent dans les rues des villes sans personne au volant… et sans presque aucune secousse pour rappeler aux passagers qu’ils se trouvent dans une machine. Les trajets sont fluides, silencieux et étonnamment proches d’une conduite humaine, preuve des progrès considérables accomplis par la technologie sans conducteur du pays.
Dans un récent article du The Wall Street Journal, le journaliste Peter Landers a raconté un trajet sans accroc à Pékin dans des voitures autonomes de WeRide et Pony AI, notant qu’il avait « presque oublié qu’un programme informatique conduisait ».
Son témoignage offre un aperçu rare d’un marché où les taxis autonomes ont déjà dépassé le stade des projets pilotes pour s’insérer dans la circulation quotidienne.
Des sièges luxueux et des virages réguliers
Landers a expliqué s’être installé dans une voiture WeRide équipée de sièges de type exécutif et d’un large accoudoir à l’endroit où un volant dominerait normalement le champ de vision.
Le robotaxi s’est déplacé avec une précision silencieuse dans la circulation matinale, freinant doucement, puis reprenant progressivement sa route comme guidé par l’instinct plutôt que par du code. Lorsqu’un conducteur garé en double file est sorti de son véhicule juste devant lui, la voiture a effleuré les freins, attendu, puis s’est faufilée sans hésiter.
La fluidité s’accompagnait de détails axés sur le confort — un espace à bagages généreux, des commandes vocales et même un siège capable de diffuser Taylor Swift à la demande. Landers a constaté que la voiture gérait les obstacles avec l’assurance d’un conducteur expérimenté, et non comme un algorithme sur le qui-vive.
Moins cher à construire, plus rapide à déployer
Baidu, Pony AI et WeRide exploitent désormais des milliers de robotaxis commerciaux en Chine, Baidu ayant à lui seul enregistré plus de 14 millions de trajets sans conducteur en août.
Chaque entreprise se livre à une course au déploiement et met des flottes en circulation en Europe, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est, tandis que les concurrents américains comme Tesla et Waymo restent cantonnés à quelques villes et zones d’essai.
L’avantage, c’est le coût : « Le matériel de notre véhicule coûte beaucoup, beaucoup moins cher que celui de Waymo », a déclaré Leo Wang, directeur financier de Pony AI. Des prix plus bas et des chaînes d’approvisionnement nationales dans le domaine des véhicules électriques permettent aux entreprises chinoises d’ajouter du confort et du style — sièges massants, écrans tactiles et divertissement embarqué — sans exploser les budgets.
Comme l’a résumé Maeve Zhang, directrice du marketing de WeRide : « Il ne s’agit pas seulement de technologie, mais aussi de l’expérience du passager. »
Les robotaxis américains se heurtent à des obstacles sur la route de la confiance
Aux États-Unis, les progrès se sont accompagnés de carrosseries cabossées et de journaux de données.
Selon les chiffres compilés par Pierce Skrabanek, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a recensé plus de 630 accidents impliquant les véhicules autonomes de Waymo et 1 745 incidents liés aux systèmes d’aide à la conduite de Tesla depuis 2021. Début 2025, la Californie avait à elle seule enregistré 781 signalements de collisions impliquant des véhicules autonomes, le chiffre le plus élevé du pays.
En mai, Waymo a rappelé 1 200 voitures autonomes après une série de collisions mineures, a rapporté Reuters. Les robotaxis de Tesla, quant à eux, ont été impliqués dans quatre accidents depuis septembre, selon la NHTSA.
Pourtant, tous les chiffres ne dépeignent pas un tableau aussi sombre. Une étude évaluée par des pairs publiée en septembre a conclu que les voitures sans conducteur de Waymo réduisaient de 85 % la probabilité de blessures graves présumées, avec 96 % de collisions en moins aux intersections, 92 % de collisions en moins avec des piétons et 82 % de collisions en moins avec des cyclistes et des motocyclistes par rapport aux conducteurs humains. Cela suggère que les gros titres sur la sécurité ne correspondent pas toujours aux statistiques.
La force de la banalité
Dans la circulation pékinoise, le robotaxi se fait remarquer par son absence de particularité, de la meilleure manière possible — régulier, silencieux et sûr. L’absence de spectaculaire est précisément le but recherché : une automatisation qui fonctionne si bien qu’elle finit par se faire oublier.
Après avoir déjà effectué des millions de trajets et alors que d’autres marchés se profilent à l’horizon, les opérateurs chinois de robotaxis prouvent que l’autonomie à grande échelle peut fonctionner de manière fluide et sûre.
Un autre constructeur automobile chinois se lance dans la course pour redéfinir la mobilité, XPENG ayant dévoilé sa future flotte sans conducteur aux côtés de véhicules aériens en cours de développement.