Waymo met sur la route son système de conduite autonome le plus avancé à ce jour.
L’entreprise détenue par Alphabet a annoncé le 12 février avoir commencé ses opérations entièrement autonomes avec son système Waymo Driver de sixième génération. La nouvelle flotte, construite à partir de véhicules de base du constructeur automobile chinois Geely, représente la tentative la plus ambitieuse de l’entreprise à ce jour pour déployer sa technologie à grande échelle tout en réduisant les coûts.
« Ce dernier système constitue le moteur principal de notre prochaine phase d’expansion, avec une configuration simplifiée qui réduit les coûts tout en maintenant nos normes de sécurité intransigeantes », a déclaré Satish Jeyachandran, vice-président de l’ingénierie de Waymo, dans un communiqué.
Plus d’yeux, moins de caméras
Waymo a en fait réussi à réduire le nombre de capteurs de l’Ojai tout en augmentant considérablement ce que la voiture peut voir.
Le nouveau système utilise une « configuration simplifiée » qui réduit de 42 % le nombre de capteurs. Alors que la flotte précédente de Jaguar I-PACE utilisait 29 caméras, l’Ojai n’en compte que 13. Cela est rendu possible par un nouvel imageur de 17 mégapixels que Waymo qualifie de « percée dans la technologie de vision automobile ». Ces caméras haute résolution permettent à la voiture de voir plus loin et plus clairement avec moins de matériel.
« Alors que les caméras des voitures classiques peuvent être gênées par les gouttes de pluie, la saleté de la route et le verglas, notre système intègre des dispositifs de nettoyage pour préserver la visibilité », a expliqué Jeyachandran. « Ces imageurs permettent au Waymo Driver de voir autour du véhicule avec moins de caméras que si nous utilisions des capteurs de 5 ou 8 mégapixels. »
L’Ojai ne voit pas seulement mieux : elle entend aussi mieux. Waymo équipe depuis longtemps ses véhicules de récepteurs audio externes, ou EAR, placés stratégiquement autour du dôme central de perception. Ceux-ci aident le Driver à détecter des sons importants, comme l’approche de véhicules d’urgence et les passages à niveau.
Grâce à ces EAR, a expliqué Jeyachandran, « le Waymo Driver peut souvent entendre une sirène et identifier la direction dans laquelle elle se déplace avant même de la voir ».
Le facteur Geely et les vents politiques contraires
La décision de Waymo d’utiliser des véhicules de base construits en Chine a suscité l’attention de certains élus républicains. Lors d’une audition au Sénat la semaine dernière, le sénateur de l’Ohio Bernie Moreno a interrogé le responsable de la sécurité de Waymo sur ce partenariat.
« Nous sommes engagés dans une course avec la Chine, mais on dirait que vous couchez avec la Chine », a déclaré Moreno, selon CNBC.
La porte-parole de Waymo, Sandy Karp, a précisé à CNBC que l’entreprise ne fournirait à Zeekr, la filiale de Geely qui fournit les véhicules de base, « aucun accès à sa technologie de conduite autonome, à ses données de capteurs ni à aucune information sur les passagers ». Karp a souligné que Zeekr ne fournit que les véhicules de base, Waymo installant sa technologie de conduite autonome dans les voitures aux États-Unis.
Des trajets des employés aux routes ouvertes au public
Le lancement auprès des employés à San Francisco et Los Angeles s’inscrit dans la stratégie habituelle de Waymo, fondée sur un déploiement prudent et progressif. L’entreprise prévoit de s’étendre progressivement à de nouvelles villes pour ouvrir les trajets au public plus tard cette année.
Le système de sixième génération fonctionnera également avec des robotaxis construits sur la base de la Hyundai Ioniq 5, tandis que les véhicules Jaguar I-PACE existants de Waymo continueront de fonctionner avec la technologie de cinquième génération.
La pression concurrentielle
Le déploiement de la nouvelle génération de Waymo intervient alors que ses rivaux se démènent pour rattraper leur retard.
Zoox, détenue par Amazon et Tesla testent leurs systèmes mais ne proposent pas encore de service de transport sans conducteur à grande échelle. Pendant ce temps, des entreprises chinoises comme Apollo Go, de Baidu, et WeRide se développent à l’étranger, Uber ayant récemment lancé un service de robotaxis à Abou Dhabi en partenariat avec WeRide.
Par ailleurs, l’entreprise continue de faire l’objet d’un examen réglementaire. La National Highway Traffic Safety Administration a récemment ouvert une enquête sur un incident survenu en janvier, au cours duquel un véhicule Waymo a percuté un enfant près d’une école primaire de Santa Monica. L’agence cherche à déterminer si Waymo a « fait preuve d’une prudence appropriée » compte tenu de la présence de la zone scolaire.
Découvrez également comment Waymo vient de boucler un gigantesque tour de financement qui a plus que doublé sa valorisation et donné un coup d’accélérateur à ses projets de déploiement mondial de sa flotte de robotaxis autonomes.