Une panne de grande ampleur des robotaxis Apollo Go de Baidu à Wuhan a laissé des passagers bloqués et perturbé la circulation, ravivant les inquiétudes quant à la fiabilité des véhicules autonomes dans des conditions réelles.
La panne a déclenché des interventions d’urgence et relancé l’examen minutieux de la situation par les autorités de régulation et les observateurs du secteur, alors que plusieurs dizaines à plus d’une centaine de voitures sans conducteur se sont immobilisées en pleine course aux heures de pointe.
L’incident survient à un moment critique pour Baidu, qui étend son réseau de robotaxis au-delà de la Chine par l’intermédiaire de partenariats internationaux. Aucun blessé n’a été signalé, mais cette panne met en lumière les difficultés opérationnelles et les enjeux de sécurité auxquels les systèmes de conduite autonome restent confrontés à mesure qu’ils se déploient dans des environnements urbains denses.
Une panne soudaine paralyse la circulation dans tout Wuhan
Le South China Morning Post a indiqué que la perturbation avait commencé mardi soir, lorsque plusieurs véhicules Apollo Go se sont brusquement arrêtés sur de grands axes, notamment sur des voies rapides surélevées.
Les autorités locales ont fait état d’une hausse des appels d’urgence, des passagers s’étant retrouvés bloqués dans la circulation.
« Les appels à l’aide de clients concernés adressés à la ligne de la police de la circulation de Wuhan ont fortement augmenté à partir de 20 h 57 CST », a déclaré l’autorité municipale chargée des transports, selon le SCMP.
La police a ensuite indiqué que les premières constatations faisaient état d’un « dysfonctionnement du système » affectant un grand nombre de véhicules. Selon un reportage de la BBC, au moins 100 robotaxis ont été touchés.
Les embouteillages se sont aggravés lorsque les véhicules immobilisés ont bloqué des voies, des images publiées sur les réseaux sociaux montrant des voitures à l’arrêt sur des rocades et des voies rapides. Certains témoignages ont fait état de collisions mineures, mais les autorités ont confirmé qu’il n’y avait aucun blessé.
Les passagers pouvaient ouvrir les portes des véhicules, mais la circulation dense rendait dangereuse toute sortie, en particulier sur des infrastructures conçues pour les véhicules plutôt que pour les piétons.
Les passagers bloqués mettent en lumière les risques liés aux situations exceptionnelles
Les témoignages individuels ont souligné l’impact concret de la perturbation. Un passager a raconté que son robotaxi s’était soudainement arrêté en pleine course sur une route très fréquentée, le laissant bloqué pendant une longue période.
Sans conducteur humain pour intervenir, les passagers ont dû compter sur les équipes d’assistance à distance et les services d’urgence. La police de la circulation et le personnel d’Apollo Go ont été mobilisés pour aider les passagers bloqués et rétablir la circulation.
Les experts estiment que ce type d’incident révèle des risques propres aux systèmes autonomes.
« Si nous voulons prendre de bonnes décisions concernant cette technologie, nous devons comprendre des types de risques entièrement nouveaux », a déclaré Jack Stilgoe, professeur de politiques scientifiques et technologiques à l’University College London, à BBC News.
Pour les responsables informatiques et opérationnels, cette panne souligne l’importance de l’ingénierie de la résilience. Les flottes autonomes nécessitent des systèmes de basculement robustes, des outils de diagnostic en temps réel et des protocoles d’urgence afin d’éviter que des défaillances localisées ne dégénèrent en perturbations à l’échelle de toute une ville.
Les projets d’expansion font l’objet d’un nouvel examen minutieux
Baidu exploite son service Apollo Go de robotaxis dans plusieurs villes, principalement en Chine, et s’efforce de se développer à l’international. En décembre 2025, Uber et Lyft ont annoncé des partenariats avec Baidu afin de tester des véhicules Apollo Go au Royaume-Uni, avec des programmes pilotes prévus pour 2026 sous réserve de l’obtention des autorisations réglementaires.
La panne de Wuhan survient alors que ces projets avancent. Les autorités ont déclaré que la cause de l’incident faisait toujours l’objet d’une enquête, et Baidu n’avait pas répondu publiquement aux demandes de commentaires au moment de la publication.
Cette perturbation fait suite à d’autres incidents impliquant des véhicules autonomes. Insurance Journal a relevé qu’en décembre dernier, une panne de courant à San Francisco avait provoqué l’immobilisation de robotaxis Waymo qui avaient bloqué la circulation, poussant l’entreprise à suspendre temporairement son service.
Lisez notre article consacré aux données récentes de Tesla sur les accidents de robotaxis pour mieux comprendre les difficultés auxquelles sont confrontées les flottes autonomes.