Bonjour, Saimemory. Voilà peut-être un nom qu’il faudra retenir.
Saimemory, filiale du géant multinational de l’investissement SoftBank, a signé un accord de collaboration avec le fabricant américain de puces Intel Corp. afin d’accélérer la commercialisation de technologies de mémoire.
Ce partenariat, annoncé aujourd’hui (3 févr.), souligne l’intensification des efforts mondiaux visant à résoudre certains des principaux goulets d’étranglement de l’IA : les performances de la mémoire, la consommation d’énergie et les contraintes d’approvisionnement.
À mesure que les modèles d’IA deviennent plus volumineux et plus complexes, les architectures de mémoire classiques peinent à suivre, ce qui incite fabricants de puces et investisseurs à étudier de nouvelles conceptions susceptibles de transformer les centres de données et le calcul haute performance au cours de la prochaine décennie.
Merci pour la mémoire
Cette initiative commune est actuellement connue sous le nom de « Z-Angle Memory program », ou ZAM.
Selon SoftBank, les entreprises prévoient de produire des prototypes d’ici à l’exercice clos le 31 mars 2028, avec une commercialisation ciblée pour l’exercice 2029. Bien que les détails techniques restent limités, ce calendrier laisse entrevoir un effort de développement à long terme plutôt qu’une simple amélioration progressive des produits de mémoire existants.
La réaction des marchés à cette annonce a été positive. L’action de SoftBank a progressé de 3,13 % à la Bourse de Tokyo, tandis que le titre Intel a gagné environ 5 % dans les échanges nocturnes sur Robinhood, signe de l’optimisme des investisseurs quant au regain d’intérêt d’Intel pour les technologies avancées et au rôle croissant de SoftBank dans l’écosystème matériel de l’IA.
Les recherches d’Intel financées par le gouvernement
Saimemory, créée en décembre 2024, s’appuiera sur les technologies et l’expertise en matière de mémoire développées par Intel dans le cadre d’initiatives de recherche antérieures. L’entreprise prévoit notamment d’utiliser les travaux menés par Intel dans le cadre du programme Advanced Memory Technology du département américain de l’Énergie.
Ce programme soutenu par les pouvoirs publics était axé sur le développement de technologies fondamentales pour les systèmes de mémoire avancés, les contributions d’Intel visant à améliorer les performances et l’efficacité énergétique de la mémoire vive dynamique (DRAM) de nouvelle génération utilisée dans les ordinateurs et les serveurs. De telles améliorations sont de plus en plus essentielles, car les charges de travail liées à l’IA nécessitent un accès plus rapide aux données tout en fonctionnant dans un cadre strict de contraintes énergétiques et financières.
« Les architectures de mémoire standard ne répondent pas aux besoins de l’IA », a déclaré dans un communiqué le Dr Joshua Fryman, Intel Fellow et directeur technique d’Intel Government Technologies.
Il a ajouté qu’Intel avait mis au point une nouvelle architecture de mémoire et une méthode d’assemblage améliorant les performances de la DRAM tout en réduisant la consommation d’énergie et les coûts, ce qui positionne cette technologie pour une adoption plus large au cours de la prochaine décennie.
Répondre aux pénuries de mémoire liées à l’essor de l’IA
Ce partenariat intervient alors que la demande de mémoire destinée aux applications liées à l’IA a augmenté bien plus rapidement que l’offre. Les composants mémoire tels que la DRAM et la mémoire à large bande passante (HBM) sont essentiels à l’entraînement et à l’exécution des grands modèles d’IA, et les pénuries se sont propagées dans toute la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs.
Les grands fournisseurs de cloud et les concepteurs d’IA se disputent des approvisionnements limités en mémoire avancée, ce qui contribue à la hausse des prix et à l’allongement des délais de livraison. En développant des architectures et des méthodes de fabrication alternatives, des projets comme ZAM visent à alléger certaines de ces contraintes et à créer de nouvelles capacités pour les futurs systèmes d’IA.
Pour Intel, cette collaboration s’inscrit également dans une stratégie plus large visant à reconquérir son leadership technologique après plusieurs années de retards de production et de concurrence intense de la part de ses rivaux. Le partenariat avec Saimemory, soutenue par SoftBank, permet à Intel d’étendre aux marchés mondiaux le potentiel commercial de recherches initialement développées pour des programmes gouvernementaux.
Efficacité énergétique
Au-delà des performances et de l’approvisionnement, l’efficacité énergétique constitue un axe central du programme ZAM. Cette priorité reflète les inquiétudes croissantes suscitées par l’énorme consommation d’énergie associée au calcul de l’IA, en particulier dans les centres de données à grande échelle.
À mesure que les charges de travail liées à l’IA augmentent, la consommation électrique est devenue un facteur limitant, faisant grimper les coûts d’exploitation et attirant l’attention des autorités de régulation et des organisations environnementales. Les systèmes de mémoire jouent un rôle important dans la consommation énergétique globale, ce qui rend les gains d’efficacité particulièrement précieux.
En ciblant une consommation électrique réduite tout en améliorant les performances, la collaboration entre Intel et SoftBank pourrait aider les opérateurs de centres de données à maîtriser leurs coûts énergétiques tout en continuant à développer les capacités d’IA. En cas de succès, cette technologie pourrait séduire non seulement les opérateurs de cloud hyperscale, mais aussi les gouvernements et les entreprises à la recherche d’infrastructures informatiques plus durables.
Des implications plus larges
Fujitsu, entreprise multinationale japonaise spécialisée dans les équipements et services informatiques, serait également impliquée dans le projet, ce qui laisse penser à un écosystème plus vaste de partenaires répartis entre les États-Unis et le Japon.
Pour SoftBank, cet accord renforce sa stratégie visant à se positionner au cœur de la chaîne de valeur de l’IA, en allant au-delà des logiciels et des plateformes pour investir les composants matériels essentiels. Par l’intermédiaire de Saimemory, l’entreprise fait le pari que l’innovation dans le domaine de la mémoire sera aussi cruciale pour l’avenir de l’IA que les progrès réalisés dans les processeurs et les accélérateurs.
Bien que la commercialisation soit encore à plusieurs années, le programme ZAM montre comment les considérations géopolitiques, la recherche financée par les pouvoirs publics et les capitaux privés convergent de plus en plus dans la course à la construction de la prochaine génération d’infrastructures d’IA.
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