Quand les terres viennent à manquer, la Chine se tourne vers la mer.
Le pays se tourne vers des centres de données sous-marins alimentés par l’éolien offshore pour soutenir ses ambitions en matière d’IA, qui progressent rapidement. Une nouvelle installation sous-marine récemment entrée en service près de Shanghai montre le chemin parcouru par cette idée. En plaçant l’infrastructure informatique sous l’océan et en l’associant à une énergie renouvelable, la Chine entend alléger la pression sur les villes surpeuplées tout en réduisant sa consommation d’énergie.
L’éolien offshore au service de l’informatique sous-marine
Le South China Morning Post a rapporté que la Chine avait récemment commencé à exploiter ce qui serait le premier centre de données sous-marin au monde. L’installation est directement reliée à un parc éolien offshore dans la zone spéciale de Lingang, à Shanghai.
Construite par Shanghai HiCloud Technology, l’installation se trouve à environ 10 mètres sous l’eau et à quelque 10 kilomètres des côtes. Sa capacité prévue est de 24 mégawatts et elle représente un investissement d’environ 1,6 milliard de yuans, soit 232,4 millions de dollars US. Le système est relié aux infrastructures cloud et télécoms terrestres et est conçu pour traiter des charges de travail liées à l’IA, notamment pour la conduite autonome et les applications d’intelligence incarnée.
Le projet est également relié à des parcs éoliens offshore, ce qui permet à l’énergie renouvelable d’alimenter le site tandis que l’eau de mer refroidit les systèmes.
Les gains d’efficacité stimulent l’essor initial
Selon Tech in Asia, la stratégie sous-marine de la Chine s’appuie sur des déploiements antérieurs à Hainan, où HiCloud a testé des systèmes de centres de données sous-marins dans un contexte commercial.
Les premiers résultats ont fait apparaître des améliorations mesurables de l’efficacité par rapport aux installations terrestres. Le SCMP a indiqué que le projet de Hainan réduisait la consommation d’eau de 26 000 tonnes par an, la consommation d’électricité de 3,4 millions de kilowattheures et les émissions de carbone d’environ 2 720 tonnes.
« HiCloud a démontré les avantages comparatifs des centres de données sous-marins grâce à leur exploitation commerciale à Hainan », ont déclaré au SCMP des analystes d’un groupe de réflexion soutenu par le gouvernement de Shanghai.
Le refroidissement joue un rôle majeur dans ces gains. Les systèmes sous-marins utilisent l’eau de mer environnante, ce qui réduit le besoin d’un refroidissement énergivore pouvant représenter une part importante de la consommation d’électricité des centres de données traditionnels.
Un modèle encore embryonnaire qui doit surmonter plusieurs obstacles
Malgré l’intérêt croissant qu’ils suscitent, les centres de données sous-marins n’en sont encore qu’aux premières étapes de leur développement. Les analystes ont relevé plusieurs difficultés, notamment l’absence de normes sectorielles, la complexité de la maintenance et l’incertitude concernant la viabilité économique à long terme, comme l’a relevé CXO Digital Pulse dans un article.
Les efforts de la Chine font suite aux premières expérimentations menées dans le cadre du Project Natick de Microsoft, qui avait déployé des centres de données sous-marins au large de l’Écosse. Tech in Asia a expliqué que le projet avait démontré une fiabilité accrue, mais qu’il avait été abandonné en 2024 en raison d’inquiétudes concernant la scalabilité et les coûts d’exploitation.
L’approche chinoise se concentre sur des déploiements en eaux peu profondes, qui pourraient, selon les développeurs, réduire les coûts et simplifier la maintenance. Toutefois, le passage à l’échelle du modèle nécessitera de résoudre les risques techniques et opérationnels.
Pour l’instant, les centres de données sous-marins devraient compléter plutôt que remplacer les infrastructures traditionnelles, alors que la demande en capacités de calcul pour l’IA continue de progresser.
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