Le secteur chinois de l’IA a été présenté comme rattrapant rapidement les États-Unis dans la course au leadership du marché mondial de l’IA, mais les experts proposent aujourd’hui une vision plus terre à terre des chances de voir la Chine prendre l’avantage.
Les nouveaux modèles du pays, les démonstrations spectaculaires et les objectifs gouvernementaux ambitieux ont alimenté l’idée qu’un tournant était imminent. Mais bien que le secteur chinois de l’IA ait réalisé des progrès rapides au cours de la dernière décennie, les chercheurs de premier plan du pays affirment que ces progrès ont leurs limites lorsqu’on les compare à ceux des États-Unis.
Certains des scientifiques chinois de l’IA les plus éminents livrent désormais une vision plus mesurée de l’avenir. S’exprimant lors d’une grande conférence sur l’IA à Pékin, des chercheurs d’Alibaba, de Tencent et de start-up de premier plan ont estimé que les chances de voir une entreprise chinoise dépasser des géants américains de l’IA comme OpenAI ou Google DeepMind au cours des trois à cinq prochaines années étaient minces, à moins de 20 % selon leurs estimations. Et même cette probabilité, a suggéré l’un des intervenants, pourrait être « hautement optimiste ».
Ces déclarations, prononcées lors du sommet AGI-Next organisé par l’université Tsinghua, mettent en lumière une réévaluation lucide des ambitions chinoises à court terme dans le domaine de l’IA. Si les modèles nationaux se sont rapidement améliorés et ont attiré l’attention internationale, les intervenants ont averti que le fossé structurel avec les États-Unis restait difficile à combler.
Un écart croissant en puissance de calcul
Selon un article du South China Morning Post, le principal problème tient à la puissance de calcul. Lin Junyang, responsable technique de l’équipe du grand modèle de langage Alibaba’s Qwen, a déclaré que le désavantage le plus important résidait dans l’échelle des capacités de calcul, les laboratoires américains d’IA disposant de ressources informatiques supérieures d’un à deux ordres de grandeur à celles de leurs homologues chinois. Cette différence permet aux entreprises américaines d’entraîner des modèles plus vastes et plus expérimentaux et de mener des recherches à long terme difficiles à reproduire dans un contexte de contraintes plus strictes.
« Le plus important, c’est qu’OpenAI et d’autres consacrent des ressources informatiques colossales à la recherche de nouvelle génération », a déclaré Lin. « En Chine, nous sommes en revanche poussés à la limite rien que pour répondre à la demande quotidienne, qui mobilise déjà la grande majorité de nos capacités de calcul », a-t-il ajouté, ne laissant que peu de marge pour des recherches à long terme et à haut risque.
La situation en matière d’accès aux semi-conducteurs ne fait qu’aggraver le problème, puisque la Chine ne dispose toujours pas de machines de lithographie aux ultraviolets extrêmes (EUV) produites sur son territoire, nécessaires à la fabrication des semi-conducteurs les plus avancés.
Les contrôles à l’exportation américains ont encore restreint l’accès aux puces les plus puissantes et les plus avancées, même si Washington a récemment approuvé la vente à la Chine de processeurs d’IA H200 de Nvidia à la fin de l’année dernière. Pour compliquer encore les choses, Pékin aurait demandé à certaines entreprises de suspendre ces achats et de remplacer les puces étrangères par des solutions nationales.
Tang Jie, cofondateur et scientifique en chef de l’IA chez Zhipu AI, a averti que l’enthousiasme récent autour des modèles open source chinois pouvait donner une image trompeuse de la course dans son ensemble. Si les développeurs chinois ont publié nombre de leurs systèmes les plus performants, les entreprises américaines ont pour l’essentiel gardé leurs modèles les plus puissants à huis clos.
« L’écart entre la Chine et les États-Unis est peut-être en réalité en train de se creuser, car les États-Unis disposent de nombreux modèles qu’ils n’ont pas rendus publics », a-t-il déclaré, soulignant que les évaluations de performances ne mesuraient que ce qui était accessible au public. Selon lui, les entreprises américaines disposent probablement de systèmes internes plus avancés, soutenus par des capacités de calcul et des capitaux bien plus importants.
Modèles open source et concurrence invisible
L’un des domaines dans lesquels la Chine a gagné en puissance est celui de l’IA open source. Les développeurs chinois ont très majoritairement choisi de publier leurs modèles ouvertement, accélérant leur adoption dans les secteurs et les marchés. Cette stratégie a permis aux systèmes chinois de gagner en visibilité et de s’imposer concrètement, notamment dans les régions et les secteurs à la recherche d’alternatives aux plateformes propriétaires américaines.
Les intervenants estiment toutefois que l’ouverture à elle seule ne permettra pas au pays de prendre le leadership. Les entreprises américaines ont accès à d’immenses grappes privées de calcul, à d’importantes réserves de capitaux et à des puces avancées, ce qui leur permet de mener en parallèle des axes de recherche qui pourraient ne jamais être rendus publics. Les gains apparents de la Chine pourraient donc aussi se heurter à une avance américaine plus profonde et moins visible dans les capacités fondamentales de l’IA.
Optimisme à long terme et perspectives
Tous les membres du panel n’étaient pas aussi pessimistes. Yao Shunyu, récemment nommé scientifique en chef de l’IA chez Tencent et ancien chercheur d’OpenAI, a déclaré qu’il ne fallait pas sous-estimer la capacité historique de la Chine à développer rapidement les technologies à grande échelle, et que la première entreprise mondiale de l’IA dans trois à cinq ans pourrait être chinoise. Il a cité des secteurs tels que les véhicules électriques et la fabrication avancée, dans lesquels les entreprises chinoises sont devenues des leaders mondiaux en relativement peu de temps.
Yao a toutefois reconnu que l’échelle ne suffirait pas à elle seule : la Chine doit progresser dans la fabrication de puces avancées, favoriser une adoption plus large de l’IA par les entreprises et consacrer davantage de ressources à la recherche fondamentale plutôt qu’au déploiement. « Nous sommes experts dans l’optimisation au sein des cadres existants, en tirant le maximum du plus petit nombre possible de GPU, mais il nous manque encore un esprit de prise de risque pour définir le prochain paradigme », a-t-il déclaré.
Tang s’est dit confiant dans une nouvelle génération de chercheurs chinois nés dans les années 1990 et 2000. Si l’environnement d’innovation s’améliore et que la pression liée à la livraison constante de produits s’atténue, a-t-il avancé, ces chercheurs pourraient se concentrer davantage sur des percées plutôt que sur des avancées progressives.
Pour l’heure, l’élite chinoise de l’IA envisage l’avenir avec lucidité plutôt qu’avec défaitisme. Malgré les progrès considérables réalisés, la combinaison des pénuries de puces, des limites en matière de puissance de calcul et des avantages américains dissimulés rend peu probable un renversement à court terme.
La capacité de la Chine à transformer son efficacité, ses talents et la dynamique de l’open source en véritable leadership pourrait finalement déterminer sa position dans la course mondiale à l’IA au cours de la prochaine décennie.
À lire également : Baidu positionne les puces Kunlunxin comme une source nationale de puissance de calcul pour l’IA, alors que les GPU de Nvidia restent soumis à des restrictions en Chine.