À mesure que la croissance de l’intelligence artificielle engloutit une part croissante de l’approvisionnement en électricité, les principaux fournisseurs d’IA comme Amazon rivalisent avec les mineurs de bitcoins pour accéder à des ressources énergétiques limitées. La concurrence entre l’IA et les mineurs de cryptomonnaies s’inscrit dans une tendance à long terme : les centres de données très énergivores devraient augmenter massivement leur consommation d’électricité et d’eau, avec des conséquences environnementales potentiellement majeures.
À RETENIR
- •Les grandes entreprises technologiques s’efforcent de réduire leur impact environnemental, et plus de 100 opérateurs de centres de données et organisations du secteur se sont engagés à respecter un accord visant à rendre les centres de données neutres pour le climat d’ici 2030.(Accéder à la section)
- •Cette tendance remodèle le secteur des cryptomonnaies : certains mineurs de bitcoins adaptent leurs installations pour les mettre au service des fournisseurs d’IA. (Accéder à la section)
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- La concurrence énergétique entre l’IA et les cryptomonnaies est alimentée par la consommation toujours croissante des centres de données, qui devrait doubler sa part de l’utilisation de l’électricité aux États-Unis d’ici 2030. (Accéder à la section)
IA contre cryptomonnaies : David contre Goliath
La bataille pour les ressources énergétiques entre les mineurs de cryptomonnaies et les fournisseurs d’IA s’apparente à un combat entre David et Goliath, les fournisseurs d’IA étant clairement le Goliath en raison de leurs bilans colossaux. La vente, en mars, d’un centre de données nucléaire en Pennsylvanie appartenant à Talen Energy a illustré ce déséquilibre. Avec une capitalisation boursière de 4,48 milliards de dollars, Marathon Digital Holdings faisait partie des acquéreurs potentiels pressentis. Cependant, l’entreprise qui a finalement remporté la vente est Amazon Web Services, qui bénéficie de la capitalisation boursière gigantesque d’Amazon, de 1,83 billion de dollars. AWS a payé 650 millions de dollars pour le centre de données de 960 mégawatts.
« Les grands mineurs de bitcoins qui construisent des sites de taille industrielle rivalisent directement avec les entreprises d’IA » pour accéder aux ressources énergétiques, a déclaré Fred Thiel, PDG de l’entreprise de minage de bitcoins Marathon Digital Holdings.
Dans une interview accordée à CNBC, Thiel a expliqué que les mineurs de bitcoins sont plus flexibles que les fournisseurs d’IA dans leur utilisation de l’électricité. « Nous pouvons nous arrêter à tout moment lorsque le réseau en a besoin… Ainsi, lorsque la demande énergétique est élevée dans l’après-midi, nous pouvons arrêter nos systèmes », a-t-il déclaré. En revanche, « les charges de travail de l’IA ne servent pas à équilibrer la charge : elles se contentent de consommer ».
La consommation électrique ininterrompue des fournisseurs d’IA s’explique par la nature très intensive en calcul de l’IA, qui exige des niveaux élevés et constants d’électricité. Par exemple, l’alimentation des calculs de l’application ChatGPT d’OpenAI mobilise les vastes ressources de la plateforme cloud Azure de Microsoft. Et maintenant qu’une génération entière d’applications d’IA est en train de voir le jour — de Midjourney à Claude en passant par d’innombrables applications d’IA pour entreprises — ce même schéma de consommation énergétique se répète encore et encore.
Les mineurs de bitcoins déstabilisés
La ruée vers les ressources énergétiques provoque d’importantes perturbations chez les mineurs de cryptomonnaies. Dans certains cas, les petits mineurs de bitcoins incapables de rivaliser avec les acteurs de l’IA à la capitalisation boursière colossale ne pourront plus alimenter leurs activités très énergivores. Dans d’autres cas, les mineurs de bitcoins transforment le problème en source de revenus en louant ou en vendant leurs installations déjà entièrement alimentées en électricité à des fournisseurs d’IA.
Bit Digital, Hive Blockchain Technologies, Hut 8 Corp et Core Scientific comptent parmi les mineurs de bitcoins qui ont adapté leurs installations pour les mettre au service de fournisseurs d’IA. Ces transformations représentent une dépense importante. Les mineurs de cryptomonnaies doivent remplacer les serveurs ASIC spécialement conçus pour le minage de bitcoins par les machines très coûteuses équipées de GPU nécessaires pour prendre en charge les applications d’IA. Toutefois, les investissements massifs qui affluent vers l’IA permettent largement de couvrir ce coût grâce aux nouveaux revenus générés par les mineurs de bitcoins.
Les préoccupations liées au développement durable
On compte environ 11 000 centres de données dans le monde, dont près d’un tiers aux États-Unis. La demande énergétique toujours croissante de ces installations suscite de vives inquiétudes quant à leur impact environnemental. La question de savoir si le réseau mondial grandissant de centres de données pourra être alimenté de manière durable reste ouverte.
L’Electric Power Research Institute prévoit que, d’ici 2030, les centres de données établis aux États-Unis consommeront jusqu’à 9 % de l’électricité totale produite aux États-Unis. Cette prévision représente une hausse de plus de 100 % par rapport aux niveaux actuels.
De même, Goldman Sachs prévoit que la demande énergétique des centres de données bondira de 165 % d’ici 2030 et que leur consommation d’électricité passera de 1 à 2 % actuellement de l’approvisionnement mondial à 3 ou 4 % à la fin de la décennie.
Pour refroidir toutes leurs machines très énergivores, les centres de données consomment suffisamment d’eau pour figurer parmi les 10 secteurs qui consomment le plus d’eau aux États-Unis . Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données génèrent 3,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES), ce qui aggrave le changement climatique mondial.
Pour y remédier, de nombreuses grandes entreprises technologiques s’efforcent de réduire leur impact environnemental. Google s’est engagé à fonctionner sans émissions de carbone d’ici 2030. Microsoft vise un bilan carbone négatif d’ici 2030, ce qui signifie qu’elle prévoit de retirer davantage de carbone qu’elle n’en émet. À l’échelle internationale, plus de 100 opérateurs de centres de données et organisations du secteur se sont engagés à respecter le Pacte vert pour l’Europe, un accord visant à rendre les centres de données neutres pour le climat d’ici 2030.
Pour en savoir plus sur l’usage responsable des technologies, consultez le guide d’eWeek sur les politiques et la gouvernance de l’IA.