Rolls-Royce mise sur les petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) pour répondre à la demande croissante en électricité des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle. Selon son directeur général, cette stratégie pourrait propulser le géant de l’ingénierie à la première place de la Bourse de Londres.
« Il n’existe aucune entreprise privée au monde disposant des capacités nucléaires que nous avons », a déclaré Tufan Erginbilgiç au BBC. « Si nous ne sommes pas le leader mondial, c’est que nous avons fait quelque chose de travers », a-t-il ajouté.
Le déploiement mondial des SMR pour répondre aux besoins énergétiques liés à l’IA
Rolls-Royce a signé un accord avec le gouvernement britannique pour construire les trois premiers SMR, chacun étant conçu pour produire 470 MW d’énergie, soit suffisamment pour alimenter un million de foyers pendant 60 ans. L’entreprise va également en construire six en Tchéquie, pour fournir au total une puissance cumulée de 3 GW, et potentiellement deux en Suède.
L’Agence internationale de l’énergie estime que le marché mondial des SMR pourrait atteindre près de 500 milliards de livres sterling ($678 milliards) d’ici 2050, porté par les besoins énergétiques extrêmes de l’IA. Rolls-Royce a déclaré que la demande des centres de données avait contribué à la hausse de 50 % de ses bénéfices semestriels.
« La demande pour nos générateurs de secours destinés aux centres de données reste très forte et nous prévoyons désormais une croissance annuelle du chiffre d’affaires d’environ 20 % à moyen terme dans le segment Power Generation », a déclaré Erginbilgiç lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en juillet. Les commandes de ces générateurs ont augmenté de 85 % sur un an.
Objectif : devenir le leader du marché nucléaire
Erginbilgiç a déclaré à la BBC qu’il estimait que le monde aurait besoin de 400 SMR d’ici 2050. Chaque unité coûte jusqu’à 2,2 milliards de livres sterling (3 milliards de dollars), mais il prévoit une baisse des coûts grâce aux économies d’échelle et veut que Rolls‑Royce domine le marché, d’autant que l’entreprise fournit déjà des réacteurs similaires pour des dizaines de sous-marins nucléaires.
Une fois ce marché potentiellement valorisé à mille milliards de dollars conquis, Erginbilgiç a déclaré à la BBC que Rolls‑Royce avait le « potentiel » pour devenir l’entreprise la plus valorisée du Royaume-Uni, devant AstraZeneca, HSBC, Shell, Unilever et British American Tobacco.
« Rolls-Royce SMR a jusqu’à dix-huit mois d’avance sur ses concurrents dans toute procédure réglementaire européenne et, grâce à cet avantage de premier entrant, est en pole position pour devenir un leader mondial de la technologie des SMR et la première technologie d’exportation verte du Royaume-Uni », affirme l’entreprise sur son site web.
Le PDG de Rolls-Royce reconnaît que les SMR sont une technologie non éprouvée
Tout en se disant convaincu de la capacité de son entreprise à atteindre la première place de la Bourse de Londres, Erginbilgiç a reconnu auprès de la BBC qu’il était incapable de citer avec certitude un exemple de SMR opérationnel. Bien qu’ils soient plus petits et plus rapides à construire que les centrales traditionnelles, certains craignent que les coûts soient plus élevés, qu’ils produisent davantage de déchets et qu’ils soient plus difficiles à sécuriser.
La question de l’eau se pose également. Le refroidissement des centres de données très énergivores, qui ont tendance à être construits dans des régions exposées à la sécheresse, exerce une pression considérable sur les réserves d’eau, ce qui provoque souvent l’opposition des habitants des environs. Comme toutes les installations nucléaires, les SMR nécessitent eux aussi une quantité importante d’eau pour leur refroidissement, ce qui aggrave le problème.
Les géants de la tech investissent dans le nucléaire pour l’IA
Les géants de la tech présentent les SMR comme une solution pour gérer les besoins en électricité de l’IA grâce à une énergie propre. Google soutient un projet de SMR avec Kairos Power, dans le cadre d’une initiative fédérale de 300 millions de dollars. Meta a également signé un contrat de vingt ans avec Constellation pour acheter de l’électricité produite par la centrale nucléaire de Clinton, dans l’Illinois, et l’entreprise énergétique étudie la construction d’un SMR sur le site.
Amazon a signé trois accords en faveur du développement de SMR aux États-Unis. Google, Meta et Amazon ont également promis de soutenir un effort mondial visant à tripler les capacités nucléaires d’ici 2050, en appelant à accélérer le déploiement des réacteurs dans l’ensemble du secteur de l’énergie.
Le mois dernier, Google a signé un accord historique pour acheter 200 mégawatts d’énergie de fusion auprès de la future centrale ARC de Commonwealth Fusion Systems, en Virginie.