Meta redirige une fois de plus ses investissements financiers, mais cette fois, le changement ressemble moins à la poursuite d’un rêve futuriste qu’à une correction de trajectoire en réponse à la réalité.
Après avoir investi des milliards pendant des années dans la construction du métavers, l’entreprise réduit la voilure et réoriente une partie de ces investissements vers des lunettes intelligentes et des appareils portables dotés d’intelligence artificielle.
Selon des déclarations de l’entreprise rapportées en premier par BBC, la société réduit ses dépenses consacrées au métavers de jusqu’à 30 %, réorientant ses ressources vers des appareils portables dopés à l’IA, dont les dirigeants estiment qu’ils bénéficient d’une dynamique plus favorable auprès des consommateurs. Les investisseurs ont semblé approuver la nouvelle : l’action de Meta a grimpé de plus de 3 % après son annonce.
C’est un moment important pour une entreprise qui a entièrement remodelé son identité autour du métavers il y a seulement quatre ans. Facebook s’est rebaptisé Meta en 2021, tandis que son PDG Mark Zuckerberg faisait la promotion d’un avenir fondé sur des mondes virtuels immersifs. Mais si Meta insiste sur le fait qu’elle n’abandonne pas complètement les mondes virtuels, la dynamique se déplace clairement vers l’IA — une IA qui se porte sur le visage plutôt qu’à l’intérieur d’un casque.
Des mondes virtuels à l’IA portable
Le regain d’intérêt de Meta s’appuie étroitement sur l’accueil favorable réservé à sa dernière génération de lunettes intelligentes dotées de fonctions d’IA, notamment aux modèles récemment lancés et équipés d’un petit écran intégré au verre. À la différence des premières tentatives de réalité augmentée, ces lunettes sont plus fines, plus pratiques et conçues pour un usage quotidien. Un petit écran intégré au verre peut décrire ce que regarde la personne qui les porte, traduire du texte en temps réel et interagir avec les assistants d’IA de Meta.
Contrairement aux casques de réalité virtuelle encombrants, les lunettes intelligentes promettent une utilité plus proche du quotidien et n’obligent pas leurs utilisateurs à se couper complètement du monde physique. Elles augmentent plutôt le monde réel au lieu d’exiger une immersion totale, tout en adoptant une forme plus légère et socialement acceptable.
Cette praticité compte, d’autant que des concurrents en Chine et dans la Silicon Valley se livrent une course pour définir la prochaine grande plateforme d’appareils portables. Alors que la concurrence s’intensifie, Meta profite de son avance, ses premiers modèles ayant attiré l’attention en combinant des fonctions d’IA avec des marques de lunettes connues. L’entreprise présente ces lunettes non pas comme un énième gadget de niche, mais comme une plateforme à long terme pour interagir avec l’IA.
En interne, ce changement a été renforcé par des changements organisationnels. Les dirigeants qui pilotaient autrefois les initiatives liées au métavers et à la réalité virtuelle ont été réaffectés à des postes axés sur l’IA, et la division Reality Labs de Meta se concentre désormais de plus en plus sur les lunettes plutôt que sur les mondes virtuels. Alors que l’IA n’était autrefois qu’une fonctionnalité, elle est devenue une stratégie sur laquelle ces grandes entreprises technologiques comptent pour accroître leur réussite.
Une course à l’IA à prix d’or
Le virage de Meta intervient également dans un contexte d’explosion massive des dépenses consacrées à l’IA. L’entreprise prévoit d’investir entre 70 et 72 milliards de dollars en dépenses d’investissement en 2025, soit près du double du montant de l’an dernier. Une grande partie de ces fonds sera consacrée aux centres de données, aux puces et à l’infrastructure nécessaires pour entraîner de grands modèles d’IA et les déployer dans les produits de Meta.
Les investisseurs ne sont toutefois pas totalement à l’aise face à un tel niveau de dépenses. Après la dernière présentation des résultats de Meta, l’action a fortement chuté malgré de solides performances financières, avec notamment plus de 51 milliards de dollars de chiffre d’affaires trimestriel et 3,54 milliards d’utilisateurs actifs quotidiens sur ses plateformes. Le flux de trésorerie disponible devrait fortement diminuer, Meta réinvestissant presque toute sa capacité à générer des liquidités dans l’IA.
Zuckerberg a défendu cette stratégie, faisant valoir que l’activité publicitaire historique de Meta se porte bien et que les investissements massifs dans l’IA aujourd’hui finiront par porter leurs fruits. L’idée est que l’IA améliorera tout, du ciblage publicitaire à l’engagement des utilisateurs, et permettra d’alimenter de tout nouveaux types d’appareils comme les lunettes intelligentes. Meta est loin d’être la seule à tenter ce pari : d’autres grands acteurs comme Google et Microsoft consacrent eux aussi des dizaines de milliards à l’infrastructure d’IA.
Pourquoi le métavers a connu un essor fulgurant avant de disparaître rapidement
Il y a seulement quelques années, le « métavers » était l’un des termes les plus en vogue dans la tech. La vente de terrains virtuels, les économies fondées sur les avatars et les bureaux numériques étaient présentés comme la prochaine étape d’Internet. On avait l’impression que l’engouement pour le métavers était partout, puis, soudain, il ne l’était plus.
Alors, que s’est-il passé exactement ? Eh bien, l’accessibilité a été l’un des principaux obstacles au développement de la réalité virtuelle. Les systèmes de réalité virtuelle de qualité restent coûteux et, si certains ont apprécié cette technologie pour les jeux vidéo et des usages de niche, d’autres ont été rebutés par ses inconvénients. Ayant moi-même essayé des casques de réalité virtuelle, je peux confirmer qu’ils peuvent être physiquement inconfortables lors de longues sessions, provoquer des nausées chez les utilisateurs inexpérimentés et être fondamentalement isolants. La plupart des consommateurs n’étaient pas très désireux de passer des heures avec des casques encombrants pour des expériences qui ressemblaient souvent davantage à une nouveauté coûteuse qu’à une nécessité pratique.
L’utilité constituait un autre problème, les cas d’usage des systèmes de réalité virtuelle restant flous. En dehors des jeux vidéo, des réunions d’entreprise et des espaces sociaux expérimentaux, le métavers peinait à apporter une valeur concrète au quotidien de ses utilisateurs. L’IA, en revanche, a immédiatement démontré son utilité grâce aux outils de productivité, aux logiciels créatifs et aux assistants destinés au grand public.
Le calendrier du lancement du métavers n’a pas non plus arrangé les choses. Au moment même où Meta redoublait d’efforts dans ce domaine, l’IA générative explosait auprès du grand public. Les chatbots, les générateurs d’images et les grands modèles de langage ont presque instantanément capté l’attention du public et les capitaux des investisseurs.
En définitive, le métavers n’était peut-être pas tant une mauvaise idée qu’une idée prématurée. Aujourd’hui, bon nombre des concepts sur lesquels il reposait, comme l’identité numérique, la collaboration virtuelle et les interfaces immersives, réapparaissent sous des formes plus pratiques grâce aux outils fondés sur l’IA et aux appareils portables légers.
Une vision plus terre à terre de l’avenir
La stratégie actuelle de Meta reflète une vision plus pragmatique de l’adoption des technologies et montre que l’entreprise a tiré les leçons de toute cette aventure. Plutôt que de demander aux utilisateurs d’échapper à la réalité, l’entreprise applique l’IA pour l’enrichir, de manière continue, subtile et mains libres, afin qu’elle s’intègre à leur quotidien.
Bien sûr, l’entreprise risque de répéter l’histoire en dépensant des sommes colossales avant de disposer d’une monétisation clairement établie. Mais cette fois, Meta évolue au sein de tendances déjà adoptées par les consommateurs, et les appareils portables connaissent déjà une popularité croissante et largement répandue.
Le métavers n’est peut-être pas mort, mais, pour l’instant, il a été relégué au second plan par une technologie que les gens pourraient réellement vouloir utiliser, avec une demande plus manifeste, des retours plus rapides et des bénéfices plus immédiats. Pour Meta, le défi consiste à prouver que les leçons tirées de ce détour coûteux rendront sa prochaine grande avancée plus judicieuse.
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