La demande en IA entraîne la plus grande expansion jamais connue du secteur des semi-conducteurs en Corée du Sud.
Samsung Electronics et SK Hynix s’apprêtent à investir conjointement 911 000 milliards de wons (environ 590 milliards de dollars US) dans une expansion du secteur des semi-conducteurs afin d’accroître la production de puces en Corée du Sud et d’étendre la croissance industrielle au-delà de la région métropolitaine de Séoul.
L’investissement, annoncé lundi dans le cadre des « Trois mégaprojets pour le grand bond en avant » du président Lee Jae Myung, servira à financer de nouvelles usines de fabrication de puces mémoire, des installations de packaging avancé des puces et des programmes de recherche à long terme sur les semi-conducteurs, selon le Financial Times.
De nouveaux pôles de fabrication de puces hors de Séoul
Dans le cadre de ce plan, Samsung et SK Hynix construiront chacun deux nouvelles usines de fabrication de semi-conducteurs dans le sud-ouest de la Corée du Sud, où le gouvernement espère établir une deuxième grande ceinture de production de puces. Quelque 81 000 milliards de wons supplémentaires seront investis dans un pôle de packaging avancé des puces dans la région centrale du pays.
Le président Lee a déclaré que la Corée du Sud était « à un tournant vers un nouveau grand bond en avant » et a ajouté : « Nous devons achever rapidement les pôles de production de puces actuellement en construction et garantir une capacité de fabrication écrasante grâce à des investissements à grande échelle dans le sud-ouest », selon le Financial Times.
Le gouvernement investira également quelque 30 000 milliards de wons au cours des 15 prochaines années pour développer des mémoires de nouvelle génération, des puces pour serveurs d’IA, des processeurs d’IA embarquée et des semi-conducteurs destinés à la défense.
Pourquoi cette expansion est importante
Cette annonce intervient alors que l’IA continue d’alimenter une demande sans précédent en puces mémoire, en particulier en mémoires à large bande passante (HBM), un composant essentiel utilisé dans les accélérateurs d’IA et les centres de données.
Samsung et SK Hynix contrôlent à eux deux environ 80 % du marché mondial de la HBM, ce qui les place au cœur de la course aux infrastructures d’IA. Les grandes entreprises technologiques dépensent massivement dans les centres de données dédiés à l’IA, ce qui accentue la pression sur les fabricants de puces pour qu’ils accroissent leur production.
Le gouvernement sud-coréen considère également ce projet comme un moyen de réduire la dépendance économique du pays à l’égard de la région de Séoul, en encourageant la production industrielle à grande échelle dans des zones moins développées.
Des difficultés persistent
Si cet investissement témoigne d’une confiance dans la demande d’IA à long terme, les analystes avertissent qu’une augmentation rapide des capacités de production comporte des risques.
Jing Jie Yu, analyste chez Morningstar, a prévenu que les nouvelles usines pourraient finir par entraîner une offre excédentaire si les dépenses consacrées à l’IA ralentissaient après la mise en service des nouvelles installations. « La demande dépasse initialement l’offre, car il faut au minimum 2 à 3 ans pour mettre en service de nouvelles capacités, mais cela entraîne souvent une offre excédentaire au cours des dernières années, lorsque la capacité maximale est atteinte au moment où la demande s’essouffle », a écrit Yu dans une note citée par le Financial Times.
Certains observateurs du secteur se sont également demandé si le déplacement de la production plus loin de l’écosystème établi des semi-conducteurs près de Séoul ne risquait pas de complexifier les chaînes d’approvisionnement et de rendre plus difficile le recrutement de travailleurs qualifiés.
Les investisseurs ont réagi prudemment à l’annonce. Les actions Samsung ont reculé d’environ 4 % à 5 % lundi, tandis que SK Hynix a également clôturé en baisse, dans le contexte d’un repli généralisé des valeurs des semi-conducteurs, selon CNBC.
Un bras de fer à haut risque
Il s’agit d’une couverture stratégique contre le cycle de l’IA. Séoul privilégie la dispersion industrielle nationale au détriment de l’efficacité immédiate des entreprises. Cependant, le secteur de la mémoire est extrêmement cyclique ; le délai de 2 à 3 ans nécessaire à la mise en service de ces usines signifie que les groupes misent essentiellement sur le maintien de la demande des hyperscalers jusqu’à la fin des années 2020.
Si les dépenses d’investissement dans l’IA s’essoufflent au moment où ces gigantesques installations atteindront leur production maximale, la Corée du Sud risque une surabondance qui pourrait anéantir les bénéfices mêmes qui financent cette expansion.
En outre, alors que SK Hynix est actuellement le principal fournisseur de HBM de Nvidia, Samsung investit agressivement pour combler son retard technologique. Cette expansion massive contraint les deux rivaux à se livrer concurrence non seulement sur la densité des transistors, mais aussi sur la logistique, les infrastructures et le capital humain dans des régions où ils ne disposent pas d’écosystèmes établis.
Alors que les États-Unis poussent les fabricants de puces à produire sur le sol américain et que la Chine développe agressivement ses propres ambitions dans les semi-conducteurs, la Corée du Sud entend s’imposer comme le fournisseur indispensable de puces mémoire à l’ère de l’IA.
Pour les consommateurs, l’augmentation des capacités pourrait à terme atténuer la « chipflation » qui fait grimper le prix des appareils. Mais si les dépenses consacrées à l’IA refroidissent avant la mise en service des usines, la facture de ce pari pourrait être très lourde.