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Le géant de la technologie financière Stripe négocie le rachat d’OpenRouter, une start-up en vue qui aide les développeurs à acheminer et à gérer des modèles d’intelligence artificielle, dans le cadre d’une opération qui pourrait dépasser les 10 milliards de dollars.
Selon un article du The Wall Street Journal citant des personnes au fait du dossier, la transaction pourrait être annoncée prochainement, même si les négociations peuvent encore échouer ou si un autre prétendant peut entrer en lice.
D’autres grandes entreprises technologiques ont également envisagé de faire une offre pour la plateforme, ont indiqué des sources au Journal.
Fondée en 2023 par Alex Atallah et Louis Vichy, OpenRouter, basée à San Francisco, exploite une plateforme d’agrégation qui donne aux développeurs accès à plus de 400 grands modèles de langage via une API unique. En permettant aux utilisateurs de comparer, de changer de modèle et d’acheminer les requêtes entre des modèles propriétaires d’OpenAI et Anthropic, ainsi qu’entre des solutions open source comme DeepSeek, OpenRouter joue le rôle essentiel d’aiguilleur du trafic pour les charges de travail d’IA des entreprises.
Si elle se concrétise, la valorisation d’environ 10 milliards de dollars marquerait une spectaculaire hausse de valeur. OpenRouter était valorisée à 1,3 milliard de dollars il y a seulement quelques mois, lors d’une levée de fonds en mai soutenue par Menlo Ventures et le fonds de capital-risque de croissance d’Alphabet, CapitalG, selon les informations de PitchBook et les déclarations des sources.
Stripe, dont la valorisation a atteint 159 milliards de dollars au début de l’année, entretient déjà une relation opérationnelle avec OpenRouter, qui utilise Stripe pour le traitement des paiements.
Du silicium au règlement
Si le rachat d’une plateforme logicielle d’IA par un géant des paiements peut sembler au premier abord constituer une incursion dans un autre secteur, il s’inscrit dans la stratégie récente de Stripe visant à bâtir une infrastructure économique pour les systèmes automatisés.
Lors de sa conférence Stripe Sessions en avril, Stripe a dévoilé près de 300 mises à jour de produits largement axées sur l’économie de l’IA, notamment des paiements en temps réel et en continu par jeton, des portefeuilles destinés aux agents et des protocoles de micropaiement entre machines. Le cofondateur et CEO de Stripe Patrick Collison a prédit lors de l’événement que les agents intelligents finiront par dominer la majorité des transactions en ligne, a rapporté 36Kr.
OpenRouter repose sur une logique économique similaire, en prélevant une commission en plus du coût des modèles et en permettant aux utilisateurs de créditer leur compte sur la plateforme. En rachetant OpenRouter, Stripe s’assurerait une infrastructure centrale pour mesurer, acheminer et régler les usages d’IA à grande échelle.
Cette opération potentielle intervient alors que Stripe mène une plus vaste frénésie d’acquisitions et d’investissements, l’entreprise s’étant également associée à la société de capital-investissement Advent International pour soumettre une offre non sollicitée de 53 milliards de dollars sur PayPal, une proposition actuellement jugée trop faible par des initiés de PayPal.
La convergence stratégique des jetons et de l’argent
La convergence de l’agrégation de modèles et du traitement financier représente un changement fondamental dans la manière dont les infrastructures technologiques sont monétisées : les jetons deviennent la monnaie fonctionnelle de l’économie de l’IA, et les couches d’acheminement ses chambres de compensation centrales.
À mesure que les entreprises s’éloignent de la dépendance à un fournisseur unique au profit de stratégies mult modèles, la charge d’ingénierie passe de l’entraînement des modèles à l’optimisation de leur invocation, en équilibrant les coûts, la latence et les capacités de basculement.
En associant directement un moteur d’acheminement d’API à la mesure de l’usage et au règlement instantané des paiements, Stripe ne se contenterait pas d’être au guichet de paiement des applications SaaS ; l’entreprise prélèverait un péage sur les transactions de calcul brutes qui font fonctionner ces applications en arrière-plan.
Gérer la dépendance aux circuits intégrés système et les risques sur les marges
Malgré un potentiel considérable, une acquisition à une valorisation de 10 milliards de dollars comporte des compromis et des risques structurels évidents :
- Pression sur la neutralité de la plateforme : La valeur fondamentale d’OpenRouter repose sur des comparaisons impartiales des performances des modèles et sur un basculement dynamique. Si elle était intégrée à un vaste écosystème d’entreprise, la plateforme pourrait être scrutée pour la manière dont elle classe les modèles ou gère les API de ses partenaires.
- Érosion des marges sous la pression des fournisseurs de modèles : À mesure que les développeurs des modèles principaux comme OpenAI ou Anthropic développent leurs propres flottes destinées aux entreprises et proposent directement des remises sur les gros volumes, les commissions d’acheminement des intermédiaires pourraient subir une pression à la baisse.
- Une concurrence croissante : OpenRouter est loin d’être seul sur ce marché. Des éditeurs d’outils pour développeurs comme Cursor, le gestionnaire de dépenses Ramp et des plateformes de données comme Databricks ont tous récemment lancé ou développé leurs propres outils d’acheminement et de gestion des jetons.
Si les négociations restent mouvantes et si des offres concurrentes pourraient perturber la vente, la tentative de Stripe d’absorber OpenRouter montre que la bataille pour les parts de marché de l’IA dépasse désormais la question de savoir qui construit le modèle le plus intelligent : elle porte aussi sur le contrôle de la facturation et du déploiement de ces modèles.
À lire aussi : Anthropic s’est davantage impliquée dans le débat sur la réglementation de l’IA en portant à 40 millions de dollars son soutien à Public First Action.