Thinking Machines Lab — la start-up lancée par l’ancienne CTO d’OpenAI Mira Murati — voit ses principaux dirigeants déserter en masse pour retourner chez leur ancien employeur.
Deux cofondateurs, Barret Zoph et Luke Metz, retournent chez OpenAI, aux côtés de Sam Schoenholz, un autre ancien membre du personnel d’OpenAI qui avait rejoint la start-up.
Ce revirement intervient seulement six mois après que l’entreprise a bouclé un tour de financement record de 2 milliards de dollars, valorisant la start-up à 12 milliards de dollars. Le moment ne pouvait pas être plus désastreux — d’autant qu’il s’agit du deuxième départ majeur de Thinking Machines Lab ces derniers mois, après celui du cofondateur Andrew Tulloch, parti chez Meta en octobre dernier.
Zoph a en réalité été licencié pour « conduite contraire à l’éthique », après que des sources ont révélé qu’il avait partagé des informations confidentielles de l’entreprise avec des concurrents. Le drame s’est rapidement noué : Zoph a dit à Murati qu’il envisageait de partir, puis s’est retrouvé licencié.
À bientôt, les stars
Ces départs représentent une gigantesque fuite des cerveaux pour ce qui devait être la prochaine grande révolution de l’IA. Zoph a auparavant été VP of research chez OpenAI et a passé six ans chez Google en tant que chercheur. Metz avait passé des années au sein des équipes techniques d’OpenAI. Leur expertise combinée était considérée comme cruciale pour la mission de la start-up : développer une IA multimodale capable de fonctionner en accord avec la manière dont les humains interagissent naturellement avec le monde.
Le tour d’amorçage d’il y a six mois avait attiré des investisseurs de premier plan, notamment Andreessen Horowitz, Accel, Nvidia, AMD et Jane Street, ce qui rend cet exode des talents particulièrement dévastateur pour ceux qui ont misé des milliards sur la vision de Murati.
Les départs ont été annoncés de manière assez spectaculaire, Murati ayant révélé la scission avant que Fidji Simo, CEO of applications d’OpenAI, ne fournisse plus tard les détails complets. Simo a déclaré que ces mouvements étaient planifiés depuis plusieurs semaines, ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas d’une décision spontanée.
Soumith Chintala deviendra le nouveau CTO de Thinking Machines Lab, mais ces bouleversements au sein de la direction soulèvent de sérieuses questions quant à la capacité de la start-up à concrétiser sa vision ambitieuse.
La situation reste mouvante, les médias affirmant qu’OpenAI prévoit également de recruter davantage de chercheurs de Thinking Machines.
Ce que ce retournement des talents signifie pour l’avenir de l’IA
Cet exode révèle des instabilités plus profondes dans l’écosystème des start-up spécialisées dans l’IA. Thinking Machines Lab était censée représenter un nouveau modèle de développement éthique de l’IA, mettant l’accent sur la transparence et les principes de la science ouverte. L’entreprise avait réuni une équipe d’environ 30 experts de premier plan issus d’organisations telles qu’OpenAI, Meta et Mistral.
La start-up développait des systèmes d’« IA agentique » capables de prendre de véritables mesures de façon autonome, ce qui représente une avancée considérable au-delà des modèles actuels d’IA conversationnelle. Cette technologie devait transformer des domaines allant de la découverte de médicaments au développement logiciel.
Mais les implications plus larges vont bien au-delà des difficultés d’une seule start-up. Ce retournement des talents laisse entendre que, malgré des tours de financement colossaux et des visions ambitieuses, l’attraction gravitationnelle des géants établis de l’IA comme OpenAI reste incroyablement forte. Plus révélateur encore : cela se produit alors qu’OpenAI perd 83 millions de dollars par jour et que l’adoption par les entreprises est passée de 14 % à 12 %, selon les données du Bureau du recensement des États-Unis.
Le moment est particulièrement significatif compte tenu de l’état volatil du secteur de l’IA, où 95 % des projets pilotes n’atteignent pas la production selon une étude de McKinsey, tandis que trois entreprises contrôlent 60 % des financements de l’IA générative, toutes dépensant des milliards.
La guerre des talents
Pour les investisseurs qui ont injecté des milliards dans la vision de Thinking Machines Lab, cette évolution rappelle douloureusement que, dans le monde de l’IA, le capital humain reste l’actif le plus précieux et le plus volatil.
Le premier produit de l’entreprise, qui devait inclure une importante composante open source, fait désormais face à un calendrier incertain tandis que la start-up reconstitue son équipe dirigeante.
OpenAI a annoncé une gigantesque alliance qui promet de fournir les réponses d’IA les plus rapides jamais vues.