UBTech veut que ses nouveaux robots humanoïdes fassent plus que parler. L’entreprise veut qu’ils tiennent compagnie aux gens.
L’entreprise basée à Shenzhen a lancé la série UWORLD U1, une gamme de robots humanoïdes au réalisme saisissant conçus pour tenir compagnie, apporter un soutien émotionnel et interagir au sein du foyer. Ce lancement rapproche la course chinoise aux robots humanoïdes des domiciles et des structures d’accompagnement, où les seniors vivant seuls, les adultes qui vivent seuls et la demande en technologies d’assistance exercent une pression nouvelle sur les familles, les prestataires de services et les entreprises de robotique.
Donner à un robot une apparence et une voix humaines est une chose. Le rendre utile comme compagnon est plus difficile, et UBTech commence cette mise à l’épreuve dans les foyers chinois, les structures de prise en charge des personnes âgées et les marchés des services haut de gamme.
UBTech rapproche les humanoïdes du foyer
Le South China Morning Post a rapporté qu’UBTech, présentée comme la première entreprise au monde spécialisée dans les robots humanoïdes cotée en Bourse, a dévoilé l’U1 à Shenzhen mardi. Le robot existe en versions masculine et féminine, mesurant respectivement 183 cm et 168 cm.
L’U1 est disponible en versions Lite, Pro et Ultra, avec des prix allant de 119 800 yuans, soit environ 17 650 dollars US, à 990 000 yuans. Selon le SCMP, le robot possède 88 articulations servo, une enveloppe extérieure en silicone et un modèle d’IA émotionnelle qui fonctionne localement sur le processeur RK3588 de Rockchip, les données des utilisateurs étant stockées sur l’appareil plutôt qu’envoyées vers le cloud.
Le personnel d’UBTech présent lors de l’événement de lancement a déclaré : « Le robot peut tenir des conversations, maintenir un contact visuel avec les utilisateurs et n’est disponible à la vente que pour les adultes », selon le SCMP.
L’U1 est davantage conçu comme un compagnon domestique que comme un humanoïde industriel. Avec ses fonctions de conversation, de contact visuel et de mémoire, ainsi que son IA émotionnelle, le robot se rapproche davantage de l’IA grand public que de l’automatisation traditionnelle.
UBTech mise sur des robots sensibles aux émotions
Interesting Engineering a indiqué que la série UWORLD U1 utilise une peau biomimétique, du matériel d’IA incarnée, un système d’exploitation et de grands modèles de langage pilotés par les émotions. UBTech affirme que le robot peut identifier plus de 20 états émotionnels avec une précision supérieure à 90 %.
L’affirmation d’UBTech concernant cette précision doit encore faire ses preuves dans le monde réel.
Reconnaître les émotions dans un environnement contrôlé n’est pas la même chose que soutenir quelqu’un confronté à la solitude, au vieillissement, au deuil ou au stress quotidien à domicile. Cela révèle néanmoins l’ambition plus large de l’entreprise : faire de la compagnie une fonctionnalité centrale des robots humanoïdes.
L’entreprise a également décrit une architecture de « cerveau » à deux vitesses, des temps de réponse d’environ 500 millisecondes et une latence de synchronisation entre la parole et les mouvements des lèvres inférieure à 20 millisecondes. UBTech cherche à faire réagir le robot rapidement, à lui permettre de parler plus naturellement et à assurer une interaction plus fluide avec les utilisateurs.
Le déficit de prise en charge en Chine donne un contexte au lancement
Le lancement d’UBTech est directement lié à la réalité démographique de la Chine. L’entreprise a cité plus de 90 millions d’adultes vivant seuls et 118 millions de seniors dont les enfants ont quitté le domicile familial en Chine, selon Interesting Engineering.
La pression démographique aide à comprendre pourquoi les robots compagnons sont présentés comme davantage que de simples gadgets de luxe.
En Chine, où les attentes en matière de prise en charge par la famille évoluent et où la demande de services pour les personnes âgées augmente, les robots humanoïdes sont présentés comme des outils d’assistance potentiels pour les foyers, les structures de prise en charge, l’hôtellerie, l’éducation et l’aide sociale.
L’annonce officielle de l’entreprise a indiqué qu’UBTech avait lancé une initiative de compagnie humain-robot et prévoyait de faire don de 100 robots personnalisés de la série U1 en 2026. Certains appareils utiliseront la reconstruction faciale en 3D et la réplication d’identité fondée sur l’empreinte vocale afin de recréer des personnes désignées pour des interactions personnalisées.
Des robots personnalisés pourraient avoir davantage de sens pour certains utilisateurs, mais ils soulèvent aussi des questions plus épineuses. Une machine capable d’imiter le visage ou la voix d’une personne peut apporter du réconfort tout en créant des risques liés à la vie privée, au consentement et à la santé psychologique, que les autorités de régulation, les familles et les prestataires de soins devront prendre au sérieux.
Le prix cantonne pour l’instant le produit à un marché de niche
UBTech a indiqué que les commandes cumulées de la série U1 avaient dépassé 13 361 unités le jour du lancement, selon son annonce. L’entreprise a également présenté 2026 comme une étape importante de son expansion, de la robotique industrielle et commerciale vers l’adoption par les consommateurs.
Pour l’instant, l’U1 est encore loin d’être un appareil grand public destiné aux foyers. Même son prix d’entrée le place largement au-dessus de la plupart des appareils électroniques grand public en Chine, tandis que la version haut de gamme se situe dans le domaine du luxe.
L’essentiel n’est pas que des compagnons humanoïdes au réalisme saisissant deviennent soudainement courants dans les foyers chinois. Des entreprises comme UBTech cherchent à déterminer si l’IA émotionnelle, le traitement local, un design réaliste et les besoins de la Chine en matière de prise en charge peuvent créer un nouveau marché de la robotique grand public.
Si l’U1 réussit, le prochain grand marché de la robotique chinois ne naîtra peut-être pas dans les usines. Il pourrait voir le jour dans les salons, les structures de prise en charge et les foyers où les gens recherchent autant de la compagnie que de la commodité.
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