Mercredi, des piétons près d’Oracle Park et dans le quartier de SoMa se sont figés sur place en voyant passer une tête d’androïde hyperréaliste couleur chair représentant Elon Musk, le PDG de Tesla. La tête, fabriquée en silicone, n’était pas fixée à un corps humain, mais à la structure mécanique d’un chien robot à quatre pattes.
Le robot-Musk ne s’est pas contenté de marcher : il interagissait activement avec la ville. Les badauds l’ont vu suivre des passants, s’accroupir et même lever une patte robotique pour saluer les personnes qui passaient.
Le spectacle comportait même une touche d’humour high-tech : des affiches « Chien perdu » ont été aperçues à proximité, présentant un robot similaire, mais avec le visage de Mark Zuckerberg, le PDG de Meta, à la place.
Cette mise en scène devenue virale était en réalité une opération promotionnelle mobile pour « Infinite_Loop », une prochaine exposition du célèbre artiste numérique Mike Winkelmann, plus connu sous le nom de Beeple. Inaugurée le 18 avril au centre d’art numérique Node, à Palo Alto, l’exposition présente une série intitulée « Regular Animals ».
Beeple ne s’est pas limité à Musk : il a créé des versions similaires de robots Unitree Go2 représentant d’autres titans, tels que Jeff Bezos et Mark Zuckerberg, ainsi que des artistes légendaires comme Andy Warhol et Pablo Picasso.
Phil Mohun, le directeur de Node, a expliqué au San Francisco Chronicle la logique de cette promenade publique : « Envoyer Elon dans les rues est une façon de faire entrer cette énergie dans la vie publique avant l’ouverture de l’exposition la semaine prochaine, et la réaction a été exactement celle que le travail de Beeple suscite si bien : les gens s’arrêtent net et se mettent à en parler. »
Bien plus qu’un masque en silicone
Même si cela ressemble à une plaisanterie, ces robots sophistiqués collectent des données. Ils utilisent la vision par ordinateur pour cartographier leur environnement et « défèquent » des photos imprimées de ce qu’ils voient. Ces expériences sont ensuite conservées sous forme de NFT.
Selon un communiqué de Beeple Studios relayé par Republic : « Leurs visages en silicone, leur robotique et leur vision par ordinateur embarquée fusionnent le numérique et le physique, brouillant la frontière entre la fin du portrait et le début de l’autonomie des machines. Contrairement aux représentations statiques, ces animaux humanoïdes réinterprètent en permanence le monde à travers leurs capteurs, générant un ensemble de données en expansion constante qui survivra aux machines elles-mêmes. »
Dans un retournement poétique, ces robots ont une durée de vie limitée. Selon le site web de Node, les machines « mourront » au bout de trois ans — l’équivalent de 21 « années de chien » —, après quoi les souvenirs qu’elles ont recueillis seront conservés pour toujours sur la blockchain.
Un succès terrifiant
La réaction du public face à ce magnat mécanique oscille entre amusement et véritable malaise. Si certains ont trouvé l’hybride mi-milliardaire, mi-chien hilarant, d’autres ont estimé que les masques Hyperflesh hyperréalistes tenaient du cauchemar.
Qu’il soit perçu comme un chef-d’œuvre ou comme une monstruosité, le robot à tête de Musk a fait exactement ce pour quoi il a été conçu : attirer l’attention et susciter une conversation sur l’évolution des relations entre les humains, les machines et l’art contemporain.
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