Les métiers manuels, les opérations sur machines et les fonctions administratives sont tous menacés par l’IA au Royaume-Uni.
Un nouveau rapport majeur prévient que jusqu’à trois millions d’emplois peu qualifiés pourraient disparaître au Royaume-Uni d’ici 2035, sous l’effet des progrès accélérés de l’automatisation et de l’IA. L’analyse — publiée par la National Foundation for Educational Research (NFER) — suggère que les postes les plus vulnérables sont en voie de disparition, les employeurs se tournant de plus en plus vers les outils numériques et les systèmes automatisés pour gérer leurs activités essentielles.
Les conclusions ajoutent un sentiment d’urgence aux débats de longue date sur l’avenir du travail, la productivité et les inégalités dans une économie dominée par l’IA. Les chercheurs estiment que le Royaume-Uni entre dans une période de profonde restructuration du marché du travail, dont les effets ne se feront pas sentir de manière uniforme selon les secteurs ou les niveaux de qualification.
Les emplois menacés
La modélisation de la NFER suggère que les postes moins qualifiés — en particulier ceux qui impliquent des tâches répétitives ou des processus prévisibles — sont les plus susceptibles d’être remplacés par des machines ou des systèmes d’IA. Cela concerne notamment de nombreux emplois essentiels dans l’industrie manufacturière, la logistique, l’administration de bureau de base et certains métiers manuels routiniers.
Ces projections contrastent avec les affirmations récentes selon lesquelles l’IA constituerait la plus grande menace pour les professions hautement qualifiées du secteur tertiaire. Alors que certains économistes estiment que l’ingénierie logicielle, le conseil en management et d’autres professions pourraient être davantage exposés à l’IA générative, l’analyse prospective de la NFER indique une évolution différente : ces secteurs pourraient en réalité se développer à court terme, à mesure que l’IA accroît les charges de travail et renforce la demande de supervision spécialisée.
Le rapport prévoit une hausse globale de 2,3 millions d’emplois au Royaume-Uni d’ici 2035, mais prévient que ces gains seront concentrés dans les professions hautement qualifiées, laissant aux travailleurs peu qualifiés qui auront perdu leur emploi des possibilités limitées de retrouver un emploi stable.
Des éléments contradictoires
Ces nouvelles conclusions interviennent alors que les chercheurs continuent de s’opposer sur l’impact réel de l’IA sur la main-d’œuvre. Une analyse de King’s College publiée en octobre a révélé que les entreprises offrant les rémunérations les plus élevées avaient enregistré des suppressions d’emplois d’environ 9,4 % entre 2021 et 2025 — pour une large part après la sortie de ChatGPT fin 2022 — ce qui laisse penser que les professions qualifiées pourraient être plus vulnérables que prévu.
Les évaluations gouvernementales ont également mis en évidence l’exposition de professions telles que le conseil en management, la psychologie et les services juridiques. En revanche, les emplois physiques nécessitant de la dextérité, une conscience de la situation ou la capacité à résoudre des problèmes sur site — comme les sportifs, les couvreurs et les maçons — restent relativement protégés de l’automatisation à court terme.
Les récentes annonces d’entreprises reflètent cette incertitude. Clifford Chance a révélé la semaine dernière qu’il supprimerait environ 10 % de ses postes dans les services aux entreprises à Londres, en citant notamment l’influence de l’IA. Chez PwC, le dirigeant mondial du cabinet est revenu sur des projets antérieurs visant à recruter 100 000 personnes entre 2021 et 2026, déclarant que « le monde est différent » et que l’IA avait fondamentalement modifié les perspectives en matière de recrutement.
Le contexte économique
Jude Hillary, l’un des auteurs du rapport, a souligné que le discours public sur les suppressions massives d’emplois provoquées par l’IA pourrait devancer la réalité économique. Selon lui, la faiblesse de la croissance économique, la hausse des coûts pour les employeurs — notamment l’augmentation des cotisations d’assurance nationale — et les pratiques de recrutement marquées par l’aversion au risque pourraient jouer un rôle plus important dans les récentes réductions d’effectifs que l’automatisation elle-même.
« Il existe une incertitude générale quant à la direction que prennent les choses et au temps nécessaire pour que la situation s’améliore. On parle beaucoup d’IA et d’automatisation sans véritable contenu concret. De nombreux employeurs s’en inquiètent », a déclaré Hillary. « Et ce qui se passe probablement, c’est que beaucoup d’employeurs restent simplement dans l’expectative, je dirais. »
Son point de vue suggère que de nombreuses entreprises pourraient attribuer leurs réductions d’effectifs à l’IA parce que cela correspond aux récits dominants, même lorsque l’adoption des technologies reste limitée ou inégale.
Les implications à long terme
Hillary a insisté sur le fait que le Royaume-Uni est confronté à une transition profondément inégale à mesure que l’IA transforme le travail. Si la demande de professionnels et de professions intermédiaires devrait augmenter — notamment dans les domaines qui exigent du discernement, de la supervision ou une collaboration avec des systèmes d’IA — la demande d’emplois débutants et peu qualifiés devrait fortement diminuer.
Cette évolution pose d’importants défis socio-économiques. Les travailleurs qui perdent un emploi peu qualifié se heurtent généralement à de sérieux obstacles pour se reconvertir et obtenir les qualifications nécessaires aux professions émergentes. Sans intervention significative des pouvoirs publics ou investissement des employeurs dans la montée en compétences, le rapport prévient que beaucoup pourraient être définitivement exclus du marché du travail.
« Les emplois supplémentaires que nous créons sur le marché du travail tendent à être des emplois de professionnels et de professions intermédiaires… Les travailleurs déplacés, les 1 à 3 millions de personnes dont nous parlons dans notre rapport, se heurtent à d’importants obstacles pour retrouver leur place sur le marché du travail », a déclaré Hillary.
Une main-d’œuvre à la croisée des chemins
Le rapport souligne un tournant critique pour le Royaume-Uni : si l’IA promet des gains d’efficacité et de nouvelles opportunités économiques, elle risque aussi d’aggraver les inégalités si des pans entiers de travailleurs peu qualifiés sont laissés de côté. Les responsables politiques doivent désormais répondre d’urgence à des questions essentielles : comment soutenir la reconversion, comment répartir les bénéfices de l’automatisation et comment gérer une transition susceptible de remodeler le paysage de l’emploi du pays au cours de la prochaine décennie.
La situation reste incertaine — mais ses implications apparaissent de plus en plus clairement. Sans planification proactive, le Royaume-Uni pourrait connaître d’importants progrès technologiques accompagnés d’un vaste déplacement de travailleurs et d’un creusement des fractures sociales.