Une start-up de San Francisco liée à la famille Trump mise sur le fait que l’avenir des machines humanoïdes ne se trouve pas dans les foyers ou les restaurants, mais dans les usines, les bases militaires et, potentiellement, jusque dans les zones de combat.
Foundation Future Industries, une entreprise de robotique fondée en 2024, développe des robots humanoïdes autonomes conçus pour le travail industriel et les applications de défense. L’entreprise estime que les robots devraient prendre en charge certaines des tâches les plus dangereuses actuellement effectuées par des humains.
« Je suis convaincu que la technologie atteint un niveau où elle peut remplacer les emplois qu’il est dangereux pour les humains d’exercer, et si vous pouvez faire cela, c’est le plus grand bien net que vous puissiez créer parmi toutes les applications de la robotique », a déclaré Sankaet Pathak, PDG de Foundation, à CNBC.
La vision de l’entreprise se distingue de celle de nombreux concurrents dans le secteur en plein essor de la robotique humanoïde, où les entreprises se concentrent sur la création de machines capables d’effectuer des tâches ménagères et des missions de service à la clientèle. Foundation cible au contraire les environnements dangereux, notamment les opérations militaires.
L’Ukraine sert de premier terrain d’essai
Au début de l’année, Foundation a envoyé deux de ses robots humanoïdes Phantom MK-1 en Ukraine pour des démonstrations pilotes. Selon l’entreprise, ce déploiement constituait la première utilisation connue de robots humanoïdes sur un théâtre de combat actif.
Menés avec des responsables ukrainiens et soutenus par le gouvernement américain, les essais se sont concentrés sur des missions logistiques dans des zones dangereuses. Les robots ont été évalués pour des tâches telles que la récupération et le transport de fournitures, un travail qui peut exposer les soldats aux tirs ennemis.
L’Ukraine est devenue un important terrain d’expérimentation pour les technologies militaires émergentes pendant la guerre qu’elle mène contre la Russie. Le conflit a déjà été marqué par une utilisation généralisée de drones et de systèmes autonomes ainsi que de plateformes robotisées pour la reconnaissance, la logistique et les opérations sur le champ de bataille.
Pathak a déclaré à CNBC que les démonstrations en Ukraine avaient montré que les robots pouvaient mener à bien des missions de récupération de fournitures dans des conditions dangereuses.
Des limites persistent
Malgré ces ambitions, les robots actuels de Foundation sont encore loin d’être prêts pour le champ de bataille. Le Phantom MK-1 ne peut transporter qu’environ 44 livres, n’est pas étanche et ne dispose pas encore de l’autonomie nécessaire pour des déploiements prolongés.
Pour remédier à ces lacunes, Foundation prévoit de lancer un modèle Phantom 2 amélioré plus tard cette année. Pathak a déclaré que le robot de nouvelle génération serait doté de « capacités surhumaines » et pourrait transporter une charge utile deux fois supérieure à celle du système actuel.
L’entreprise vise également à augmenter considérablement sa production, avec un objectif de fabrication de milliers d’unités cette année.
Contrats du Pentagone et connexions à Washington
Foundation a déjà obtenu 24 millions de dollars US de contrats de recherche gouvernementaux impliquant l’armée de terre, la marine et l’armée de l’air américaines. Ces contrats portent sur l’évaluation des utilisations potentielles de robots humanoïdes dans des domaines tels que la logistique, l’inspection et la manipulation d’armes.
Selon Pathak, les discussions avec les responsables gouvernementaux ont dépassé le stade de la recherche fondamentale et portent de plus en plus sur les modalités d’un déploiement de la technologie à grande échelle.
L’entreprise espère commencer à tester ses robots avec l’armée américaine dans les 12 à 18 prochains mois.
Foundation a également attiré l’attention en raison de ses liens avec Eric Trump, le fils du président Donald Trump. Eric Trump a récemment rejoint l’entreprise en tant que conseiller principal en stratégie, après avoir précédemment investi dans la start-up.
Cette relation a suscité les critiques de la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, qui a qualifié les contrats gouvernementaux de l’entreprise de « corruption au grand jour », selon CNBC.
Un porte-parole de Foundation a déclaré à CNBC qu’Eric Trump était investisseur avant de devenir conseiller et qu’il partageait l’objectif de l’entreprise de renforcer la production manufacturière américaine.
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