Les autoroutes sont l’endroit où la plupart des gens mettent à l’épreuve les limites de la vitesse, de la patience et de la confiance envers les autres conducteurs. Les véhicules de Waymo rejoignent désormais la mêlée.
L’entreprise a annoncé mercredi que les passagers de San Francisco, Los Angeles et Phoenix pouvaient désormais monter à bord et laisser les voitures emprunter les itinéraires à grande vitesse. Cette expansion permet à certains passagers d’effectuer des trajets autonomes qui empruntent les autoroutes lorsque cet itinéraire est « nettement plus rapide ».
Pendant des années, les voitures autonomes de Waymo sont pour l’essentiel restées dans les rues des villes. Elles s’aventurent désormais sur les autoroutes, gérant les insertions à grande vitesse, les sorties et les changements de voie sans conducteur humain. Cette évolution offre une expérience plus rapide et plus flexible aux utilisateurs qui se déplacent entre des villes ou vers des destinations importantes telles que les aéroports.
« Nous proposons l’accès aux autoroutes à un nombre croissant de passagers du grand public et nous étendrons progressivement le service à d’autres personnes, notamment à mesure que nous développerons nos capacités sur autoroute à Austin, Atlanta et au-delà », a déclaré Waymo sur son blog officiel.
Cette mise à jour étend la couverture de l’entreprise dans la baie de San Francisco, de San Francisco à San Jose, avec notamment un service en bordure de trottoir à l’aéroport international Mineta San Jose, sa deuxième liaison aéroportuaire après Phoenix Sky Harbor.
Dmitri Dolgov, co-CEO de Waymo, a qualifié cette étape de « prouesse d’ingénierie majeure », soulignant que la conduite sur autoroute est « très facile à apprendre, mais très difficile à maîtriser lorsqu’il s’agit d’une autonomie totale, sans conducteur humain en renfort, et à grande échelle ».
Sécurité, capteurs et vitesse
Bien que le service soit nouveau pour le grand public, la technologie repose sur plus d’une décennie de tests. Waymo a « enregistré des millions de kilomètres sur autoroute » grâce à des essais menés avec des employés et des invités sur ses marchés actifs.
Les tests ne se limitent pas aux routes publiques : ils comprennent également des circuits fermés et de vastes simulations destinées à préparer les véhicules à des événements rares et à forts enjeux, tels que des insertions complexes, des motocyclistes remontant les files et des défaillances de véhicules à grande vitesse.
Les robotaxis sont conçus pour rouler généralement jusqu’à la vitesse maximale autorisée, souvent 65 miles à l’heure. Toutefois, un porte-parole a confirmé que les véhicules « peuvent parfois dépasser la limite de quelques miles à l’heure pour des raisons de sécurité dans des circonstances exceptionnelles », a rapporté CNBC.
Le déploiement a nécessité une étroite coordination avec la California Highway Patrol et l’Arizona Department of Public Safety, ainsi que l’installation de nouvelles infrastructures de recharge pour sa flotte électrique.
La critique de longue date de Musk sur la stratégie en matière de capteurs
Le système de conduite autonome de cinquième génération de Waymo combine lidar, radar et 29 caméras — un ensemble que le CEO de Tesla Elon Musk a autrefois critiqué en le qualifiant de « concurrence entre capteurs », affirmant que les capteurs du système « augmentent le risque au lieu de le réduire », d’où l’idée que « les Waymos ne peuvent pas rouler sur les autoroutes ».
Mais après l’annonce concernant les autoroutes, Musk a répondu à Jeff Dean, chief scientist de Google, sur X par un simple « Félicitations ».
Avec cette étape, Waymo devient la première entreprise aux États-Unis à proposer au grand public des trajets entièrement autonomes sur autoroute, devançant des concurrents comme Tesla, Cruise et Zoox.
Le service « Robotaxi » de Tesla utilise encore des conducteurs humains, tandis que Cruise reste à l’arrêt après de récents problèmes de sécurité. Waymo apparaît donc comme le favori incontesté d’une course qui repose autant sur la confiance et la réglementation que sur la technologie.
Waymo prévoit d’étendre son service autoroutier à Austin, Atlanta et d’autres villes américaines dans un avenir proche, tout en préparant le lancement de ses premières opérations internationales de robotaxi à Londres en 2026.
L’expansion de Waymo sur les autoroutes américaines fait écho à son offensive internationale, avec un projet pilote à Londres en 2026 qui détaille comment l’entreprise et les autorités britanniques testeront des trajets entièrement autonomes dans l’une des villes les plus complexes au monde.