Une panne de courant massive à San Francisco, samedi, a révélé comment les véhicules autonomes réagissent lorsque les infrastructures urbaines cessent de fonctionner. Un incendie dans un poste électrique de Pacific Gas and Electric (PG&E) a privé d’électricité près d’un tiers de la ville, mettant hors service des centaines de feux de circulation et provoquant un vaste embouteillage.
Waymo, la division de conduite autonome d’Alphabet, a déclaré que l’ampleur de la perturbation avait submergé certaines parties de son système, contraignant l’entreprise à suspendre son service de robotaxis et à retirer ses véhicules de la circulation.
« L’ampleur de la panne et le nombre considérable de feux de circulation hors service ont principalement contribué à l’embouteillage généralisé dans la ville », a déclaré Waymo dans son article de blog du 23 décembre.
Les véhicules Waymo sont programmés pour traiter les feux de circulation éteints comme des stops dans les quatre directions. Mais pendant la panne de samedi (20 décembre), le nombre d’intersections privées d’électricité a largement dépassé ce que le système gère habituellement.
« Samedi, nous avons franchi avec succès plus de 7 000 feux éteints, mais la panne a provoqué un pic concentré de ces demandes », a déclaré Waymo. « Cela a créé un retard de traitement qui, dans certains cas, a entraîné des délais de réponse contribuant aux embouteillages dans des rues déjà saturées. »
Des vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des groupes de voitures Waymo arrêtées à des intersections dont les feux étaient hors service, devenant un symbole visible de la perturbation qui touchait toute la ville. Alors que la situation s’aggravait, le service de gestion des urgences de San Francisco a conseillé aux habitants de rester chez eux, tandis que des équipes de police et de pompiers étaient déployées pour contrôler manuellement les principales intersections.
Waymo suspend son service pour réduire les embouteillages
Alors que les rues étaient déjà saturées et que les secours tentaient de circuler librement, Waymo a temporairement suspendu ses opérations.
« Nous avons demandé à notre flotte de se garer sur le côté et de stationner de manière appropriée afin de pouvoir ramener les véhicules vers nos dépôts par vagues », a écrit Waymo. « Cela nous a permis de ne pas aggraver les embouteillages ni de bloquer les véhicules d’urgence pendant le pic des opérations de rétablissement. »
Le maire Daniel Lurie a ensuite confirmé que les autorités municipales étaient en contact direct avec l’entreprise pendant la panne. Lors d’une conférence de presse lundi, Lurie a déclaré : « J’ai appelé le PDG de Waymo et je leur ai demandé de retirer immédiatement les voitures de la circulation. Ils ont été très compréhensifs. … mais nous avons besoin qu’ils soient plus proactifs », selon le San Francisco Chronicle.
Mises à jour logicielles et changements d’urgence
En réaction, Waymo indique qu’elle apporte déjà des changements à partir des enseignements tirés de la panne.
L’entreprise affirme déployer des mises à jour logicielles qui fournissent aux véhicules davantage d’informations sur les pannes de courant régionales, afin de leur permettre de franchir les intersections avec plus de décision lorsque les feux s’éteignent. Waymo révise également ses plans d’intervention d’urgence et coordonne plus étroitement son action avec les autorités de San Francisco.
« Nous nous sommes toujours attachés à développer le Waymo Driver pour le monde tel qu’il est, y compris lorsque les infrastructures cessent de fonctionner », a déclaré l’entreprise.
Waymo a également indiqué qu’elle continuerait à renforcer la formation des premiers intervenants. Selon l’entreprise, plus de 25 000 agents des services d’urgence dans le monde ont déjà été formés à la manière d’interagir avec ses véhicules.
L’incident a attiré l’attention des autorités de régulation. La California Public Utilities Commission a confirmé qu’elle examinait les incidents d’immobilisation, selon Reuters. Cette annonce intervient seulement quelques semaines après que Waymo a émis un rappel logiciel distinct concernant la manière dont ses véhicules interagissent avec les autobus scolaires au Texas.
Les géants du transport à la demande Uber et Lyft ont confirmé leur intention de tester des robotaxis dans la capitale britannique, en s’associant à l’entreprise technologique chinoise Baidu dès l’année prochaine, sous réserve de l’autorisation des autorités de régulation.