Des militants écologistes viennent de lancer au Congrès l’ultimatum le plus virulent à ce jour contre la révolution de l’IA aux États-Unis.
Plus de 350 organisations écologistes des 50 États ont coordonné une vaste campagne pour demander aux législateurs de stopper immédiatement la construction de nouveaux centres de données d’IA, sous peine de s’attirer les foudres des électeurs partout dans le pays. Coordonnée par de grandes organisations comme Physicians for Social Responsibility, Greenpeace et Friends of the Earth, cette campagne constitue l’offensive écologiste la mieux organisée contre les projets d’expansion des géants de la tech depuis des décennies.
La lettre de la coalition avertit que l’expansion des centres de données représente « l’une des plus grandes menaces environnementales et sociales de notre génération ».
Alors que les factures d’électricité ont déjà bondi de 21 % depuis 2021 — une hausse largement due à la croissance des centres de données, selon Food & Water Watch — les groupes écologistes réclament « un moratoire national sur les nouveaux centres de données jusqu’à l’adoption de réglementations adéquates permettant de protéger pleinement nos communautés ».
Leur calcul est intrigant : si les projets de construction actuels se poursuivent, ces installations pourraient consommer autant d’électricité que 30 millions de foyers et autant d’eau que 18,5 millions de foyers d’ici 2030.
Les chiffres
Une analyse récente révèle que l’impact environnemental de l’IA a atteint un niveau de crise que les législateurs ne peuvent plus ignorer. D’ici 2030, les centres de données d’IA pourraient produire chaque année entre 24 et 44 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone — l’équivalent de l’ajout de cinq à 10 millions de voitures sur les routes américaines, ont découvert des chercheurs de Cornell le mois dernier. La consommation d’eau pourrait atteindre 1 125 millions de mètres cubes par an, soit la consommation domestique de six à 10 millions d’Américains.
Les besoins énergétiques des centres de données nord-américains ont presque doublé, passant de 2 688 mégawatts à 5 341 mégawatts entre la fin de 2022 et 2023, a confirmé le MIT en janvier. D’ici 2030, la consommation d’électricité des centres de données devrait bondir de 133 %, pour atteindre entre 133 et 426 térawattheures, a documenté le Pew Research Center il y a deux mois. Certains habitants vivant à proximité de centres de données ont vu leurs factures d’électricité augmenter de 267 % par rapport à cinq ans plus tôt.
Les communautés locales ripostent
La réaction hostile des écologistes est déjà en train de remodeler la politique américaine de manière inattendue. Des projets de centres de données représentant pas moins de 64 milliards de dollars US ont été retardés ou annulés entre mai 2024 et mars de cette année en raison d’une forte opposition locale. En Virginie, un démocrate a réussi à faire basculer une circonscription législative traditionnellement républicaine en faisant campagne spécifiquement contre le poids des centres de données pour les communautés locales.
L’opposition transcende les clivages politiques habituels. Dans le Michigan, l’ambitieux projet Stargate d’OpenAI, d’un montant de 7 milliards de dollars US, se heurte à une résistance importante des communautés locales, inquiètes de la conversion de terres agricoles.
Le Minnesota a récemment adopté une législation complète instaurant une surveillance stricte de la consommation d’énergie et d’eau des centres de données, tandis que les opérateurs de réseaux avertissent que la plupart des constructions de centres de données prévues auront lieu dans des régions déjà exposées à un « risque élevé » de problèmes de fiabilité, ont confirmé des analystes de l’énergie il y a trois semaines.
L’avenir énergétique des États-Unis
La demande de moratoire des groupes écologistes représente un moment décisif, susceptible de déterminer si l’IA accélérera les progrès en matière de climat ou deviendra un fardeau environnemental colossal. Les projections actuelles montrent que la majeure partie de l’électricité supplémentaire destinée aux centres de données d’IA proviendra du gaz naturel, ce qui nécessitera une hausse de 10 % à 20 % de la production globale de gaz aux États-Unis d’ici 2030, ont averti des chercheurs spécialisés dans l’énergie il y a trois semaines. La pression exercée sur les réseaux locaux pourrait provoquer des pannes hivernales similaires à la catastrophe survenue au Texas en 2021, qui a fait environ 246 morts.
Les enjeux dépassent largement les préoccupations environnementales. Le principal fournisseur d’électricité de Virginie a averti que les consommateurs moyens pourraient voir leurs factures augmenter de 50 % sur 15 ans, principalement à cause des nouveaux centres de données, a révélé une analyse de l’Atlantic Council il y a cinq mois.
Alors que le Congrès fait face à cet ultimatum environnemental sans précédent, les décisions prises dans les prochaines semaines pourraient remodeler à la fois les infrastructures énergétiques américaines et la course mondiale à l’IA pour les décennies à venir.
Le président Trump affirme qu’il prévoit de signer cette semaine un décret qui créerait un cadre national pour réglementer l’IA.