La principale agence chinoise de planification économique a publiquement appelé à la prudence face à l’essor du secteur national des robots humanoïdes, signe que les autorités s’inquiètent du rythme des investissements et du nombre croissant de produits similaires arrivant sur le marché.
Cet avertissement émane de la Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC), chargée de définir la stratégie économique de la Chine. Son porte-parole, Li Chao, s’est adressé jeudi aux journalistes à Pékin, soulignant les inquiétudes suscitées par la croissance rapide, et peut-être non viable, du secteur.
Le nombre considérable d’entreprises désormais actives dans ce secteur suscite l’inquiétude des autorités. Li a indiqué que la Chine comptait actuellement plus de 150 entreprises de robots humanoïdes et que ce chiffre continuait d’augmenter, beaucoup étant de récentes start-up ou des entreprises issues d’autres secteurs. Les autorités craignent que cet essor, bien qu’il encourage l’innovation, ne conduise à une multiplication de « produits très similaires » qui risque de saturer le marché.
Comme l’a déclaré Li, « Les secteurs émergents sont depuis longtemps confrontés au défi de trouver un équilibre entre la vitesse de leur croissance et le risque de bulles spéculatives — un problème auquel le secteur des robots humanoïdes est lui aussi désormais confronté », selon un article de Bloomberg. La NDRC craint que cette course à la croissance ne fasse « évincer les véritables initiatives de recherche et développement ».
L’investissement devance les usages
Cet appel à la vigilance constitue une rare expression d’inquiétude de la part de Pékin à l’égard d’une technologie qu’il a désignée comme stratégique. Le Parti communiste au pouvoir a identifié le secteur des robots humanoïdes comme l’un des six nouveaux moteurs de croissance économique, confirmant son statut de domaine technologique essentiel.
Toutefois, le flux des investissements semble devancer les applications commerciales ayant fait leurs preuves. Alors que les valeurs chinoises liées à la robotique humanoïde ont fortement progressé cette année et que des entreprises comme UBTech Robotics Corp. ont obtenu d’importantes commandes, l’adoption à grande échelle dans les usines ou les foyers ne s’est pas encore concrétisée. Le gouvernement craint que cet excès de capitaux ne crée une bulle, à l’image des bouleversements déjà observés dans des secteurs comme celui des vélos en libre-service.
La position de la NDRC, rapportée par Bloomberg, traduit son « inquiétude face à l’afflux d’investissements excessifs dans un secteur » qui en est encore à ses débuts sur les plans technologique, commercial et des cas d’usage.
La qualité plutôt que la quantité
Pour gérer la situation, la NDRC prévoit de renforcer ses orientations politiques et de promouvoir un « développement sain et normalisé ».
La NDRC s’efforcera d’empêcher que le marché ne soit inondé de machines indiscernables les unes des autres en accélérant le développement des technologies fondamentales. En outre, les autorités prévoient de « favoriser la consolidation et le partage des technologies et des ressources industrielles du secteur à l’échelle nationale, afin d’accélérer l’application concrète des robots humanoïdes », a déclaré Li, selon Bloomberg.
Cela laisse entendre que le gouvernement soutiendra des mesures visant à créer un environnement industriel plus efficace, avec des mécanismes d’entrée et de sortie du marché destinés à favoriser une concurrence équitable, en donnant finalement la priorité à la qualité et à l’utilité plutôt qu’à une course désordonnée aux parts de marché.
Lorsqu’un robot bouge si naturellement que les gens s’imaginent qu’un homme transpire à l’intérieur d’une combinaison en latex, vous savez que vous avez franchi un seuil.