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Les robots chinois savent désormais boxer, danser et jouer au ping-pong, mais la question à plusieurs milliards de dollars qui domine Pékin cette semaine est de savoir s’ils peuvent pointer pour un vrai poste sans trébucher.
La Conférence mondiale sur la robotique 2026 s’est ouverte mercredi à Pékin avec plus de 300 exposants présentant plus de 2 000 pièces exposées, dont plus de 150 produits faisant leurs débuts mondiaux, selon les autorités de Pékin citées par Reuters.
L’événement, qui se déroule sur cinq jours jusqu’au 23 août, intervient alors que l’industrie chinoise de la robotique entre dans une nouvelle phase. Les robots humanoïdes sont devenus un secteur d’investissement majeur, mais les fabricants doivent désormais prouver que leurs machines peuvent effectuer un travail utile de manière fiable et à un coût compétitif.
La conférence a également élargi son champ au-delà des démonstrations spectaculaires. Un espace dédié présente 49 entreprises publiques administrées au niveau central, qui exposent 12 scénarios d’application, tandis qu’une nouvelle « rue de la consommation robotique » propose des plats et des boissons préparés par des robots, a rapporté le Global Times.
Du spectacle à l’atelier
Le virage vers les applications pratiques est visible dans l’ensemble du salon.
UBTECH fait la démonstration de robots industriels conçus pour déplacer des composants, tandis que Leju présente des humanoïdes triant et déplaçant des objets. D’autres entreprises présentent des robots destinés à la manutention de colis, au conditionnement de téléphones et à l’éducation, a rapporté Reuters.
Les attractions populaires ne manquent toutefois pas. Les robots d’Unitree ont boxé, dansé et joué au ping-pong, tandis que d’autres pièces exposées comprenaient un cheval robotisé montable et des robots conçus pour l’accompagnement émotionnel.
Mais une simple démonstration de pliage de chemise a mis en évidence les limites du secteur. Un robot assistant a passé plusieurs minutes à tenter d’accomplir la tâche, sans y parvenir, selon The Associated Press. L’écart entre des mouvements impressionnants et un travail fiable devient central dans la prochaine épreuve que doit affronter le secteur.
L’économie derrière l’engouement
Le secteur chinois de la robotique connaît une croissance rapide. Les recettes des entreprises chinoises de robotique dépassant la taille réglementaire ont franchi 300 milliards de yuans (44,45 milliards de dollars US) en 2025, tandis que les recettes du premier semestre 2026 ont atteint 165,5 milliards de yuans, en hausse de 24,5 % sur un an, a déclaré le vice-ministre de l’Industrie et des Technologies de l’information Xin Guobin lors de la cérémonie d’ouverture, selon le Global Times.
Les prix élevés restent toutefois un obstacle. Reuters a cité des estimations selon lesquelles les humanoïdes industriels coûtent généralement entre 300 000 et 500 000 yuans, tandis qu’une société de courtage chinoise a estimé qu’un robot devrait coûter environ 160 000 yuans, maintenance comprise, pour amortir son coût en deux ans.
Le problème ne se limite pas à la Chine. Partout dans le monde, les entreprises se heurtent aux coûts liés au déploiement, à la maintenance, aux opérateurs qualifiés et à d’autres aspects du travail robotisé.
La prochaine épreuve sera la productivité
Le développement le plus important de la WRC 2026 pourrait donc avoir peu à voir avec l’apparence réaliste ou les performances athlétiques d’un robot.
L’industrie chinoise est arrivée à un point où le matériel, l’intelligence artificielle, les puces, les données et les logiciels doivent fonctionner de concert dans des environnements réels. Le défi consiste à transformer ces éléments en machines capables d’effectuer des tâches répétitives, de gérer les problèmes inattendus et de fonctionner avec une supervision humaine limitée.
Reuters a rapporté que l’analyste de la robotique Georg Stieler estime que 50 % à 70 % des robots humanoïdes produits cette année pourraient finir dans des « usines de données » à collecter des données d’entraînement plutôt qu’à effectuer un travail productif pour des clients payants.
Cela laisse penser que la prochaine sélection naturelle portera moins sur l’entreprise qui possède le robot le plus impressionnant que sur celle qui parviendra à rendre cette technologie utile sur le plan économique.
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