WALL-E, Grogu et Baymax ont tous marché pour que les nouveaux droïdes BDX de Disney puissent… exprimer des émotions. Grâce à l’IA et à une bonne dose de magie de l’Imagineering, les derniers robots de Disney sont conçus pour être plus que de simples compagnons mécaniques — ce sont des personnages interactifs dotés d’un comportement adaptatif. Les droïdes BDX sont de petits robots « expressifs » propulsés par l’apprentissage par renforcement, une méthode d’IA grâce à laquelle les robots affinent leur comportement par le biais de retours fondés sur un système de récompenses.
Depuis leurs débuts en 2023 à Galaxy’s Edge, à Disneyland, ces robots sont apparus lors d’événements comme le SXSW et le GTC de NVIDIA, où ils ont attiré l’attention par leur interactivité et leur présence animée. Ce qui distingue les droïdes BDX, ce sont leurs « personnalités » émergentes, développées grâce à des simulations d’IA plutôt qu’à une programmation traditionnelle.
« Un processus qui prenait autrefois des années peut désormais être réalisé en quelques jours ou semaines, [ce qui nous donne la] capacité de présenter des personnages à nos visiteurs à une vitesse inégalée par rapport à notre façon de travailler par le passé », a déclaré à Variety. « Ce qui les distingue toutefois, c’est cette étincelle de personnalité. Quand les visiteurs voient ces droïdes, ils sont pleins de vie et font toujours sourire les gens, et c’est vraiment ce que nous recherchons. »
Cette impression de connexion émotionnelle est intentionnelle. Grâce aux simulations d’IA, les Imagineers peuvent « apprendre » à chaque droïde à se déplacer, à garder son équilibre et à exprimer des émotions — le tout conformément à la direction créative de l’animateur. Cela réduit le besoin de programmation manuelle tout en permettant d’affiner davantage la personnalité des personnages.
Des oiseaux aux robots
L’aventure de Disney dans l’univers des personnages robotiques remonte à 1963, lorsque l’Enchanted Tiki Room a présenté pour la première fois des perroquets animatroniques au public. Depuis, l’entreprise a fait progresser sa narration robotique, des premiers audio-animatroniques à des prouesses complexes comme les stuntroniques de Spider-Man volant à 65 pieds dans les airs, ou encore la flotte de droïdes de Rise of the Resistance.
Mais le projet BDX marque un tournant vers l’autonomie et l’adaptabilité. Plutôt que de suivre des scripts prédéfinis, ces robots s’adaptent, réagissent et apprennent de leur environnement.
« Plutôt que de les programmer manuellement, nous pouvons nous concentrer sur ce qui les distingue, a expliqué Laughlin. Ils sont désormais capables de réfléchir à leur façon de se déplacer, d’exprimer des émotions et à la manière dont les visiteurs pourraient interagir avec eux. »
Cette initiative progresse grâce à une collaboration avec NVIDIA et Google DeepMind autour d’un projet appelé Newton, un moteur physique conçu pour aider les robots à apprendre des comportements physiques complexes. Lors de l’événement GTC de NVIDIA, Disney a présenté sur scène le droïde BDX nommé « Blue » aux côtés du PDG Jensen Huang, mettant en avant son intégration au moteur physique Newston.
« C’est ainsi que nous allons entraîner les robots à l’avenir », a déclaré Huang, « [en] disant au droïde : “tu es intelligent”. »
Plus de robots, plus de personnalité, moins d’attente
Tout cela s’inscrit dans le vaste plan d’investissement de Disney. L’entreprise s’est engagée à investir 60 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie dans ses parcs et attractions, les outils d’IA contribuant à réduire considérablement le temps nécessaire pour donner vie à de nouveaux personnages. Des calendriers qui s’étendaient auparavant sur plusieurs années sont désormais réduits à quelques semaines seulement grâce à l’intégration de l’IA.
La feuille de route prévoit de nouveaux personnages comme H.E.R.B.I.E. des « Fantastic Four » de Marvel, des robots déambulant dans les paquebots de croisière et les parcs à l’étranger, ainsi que des caméos de droïdes pilotés par l’IA dans de prochains films comme « The Mandalorian and Grogu ».
Laughlin a évoqué « une solide feuille de route de personnages en liberté », tous prenant vie grâce à un mélange d’art et d’apprentissage automatique.
WALL-E voulait simplement se tenir la main. Ces nouveaux droïdes sont conçus pour marcher, réagir et créer un lien avec les visiteurs, même lorsque ceux-ci tiennent un churro à 19 dollars. À mesure que Disney étoffe son portefeuille d’IA, ses personnages robotiques pourraient bientôt être aussi réactifs sur le plan émotionnel que précis sur le plan mécanique.
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