Waymo a annoncé mercredi l’extension de ses activités de conduite autonome à Londres en 2026, une deuxième implantation pour l’entreprise hors des États-Unis.
Cette annonce intervient alors que le Department for Transport britannique a accéléré ses projets visant à déployer des expérimentations de la conduite autonome dans tout le pays : le calendrier des services pilotes a été avancé de la mi-2027 à 2026. Waymo prévoit d’envoyer ses véhicules autonomes à Londres dans les prochaines semaines, avec des conducteurs de sécurité au volant afin de mieux prendre leurs marques.
Waymo a indiqué qu’elle travaillerait ensuite avec le gouvernement britannique pour « obtenir les autorisations nécessaires » à une expérimentation entièrement autonome en 2026.
Londres, un terrain compliqué
Londres présente de nombreux défis inédits pour Waymo, car la ville est moins axée sur la voiture que celles où l’entreprise opère actuellement, comme Phoenix, en Arizona, et Los Angeles. Une grande partie du centre-ville s’est développée au fil de plusieurs siècles, avec des routes construites à une époque où les chevaux constituaient le principal moyen de transport. Waymo pourrait également être confrontée à un nombre de pistes cyclables — et de cyclistes qui ne respectent pas le code de la route — plus important que ce qu’elle rencontre habituellement aux États-Unis.
« Nous sommes ravis d’apporter aux Londoniens la fiabilité, la sécurité et la magie de Waymo », a déclaré la coprésidente-directrice générale de Waymo, Tekedra Mawakana. « Waymo rend les routes plus sûres et les transports plus accessibles là où nous opérons. Nous avons démontré notre capacité à déployer de manière responsable des services de transport à la demande entièrement autonomes, et nous avons hâte d’étendre les bénéfices de notre technologie au Royaume-Uni. »
Waymo, et bien plus encore
Outre Phoenix et Los Angeles, Waymo exploite également un service entièrement autonome dans la baie de San Francisco. Les agglomérations d’Austin, au Texas, et d’Atlanta, en Géorgie, bénéficient également des services de Waymo par l’intermédiaire d’Uber.
Hors des États-Unis, Waymo travaille avec la compagnie de taxis japonaise Nihon Kotsu et l’application de réservation de voitures avec chauffeur GO afin de recueillir des données de conduite, mais cette activité reste limitée.
Si Waymo obtient son autorisation d’opérer à Londres, elle pourrait être confrontée à la concurrence de Wayve, une start-up britannique spécialisée dans la conduite autonome, qui prévoit également de proposer des trajets en partenariat avec Uber. L’entreprise a récemment obtenu 2 milliards de dollars de financement pour une valorisation de 8 milliards de dollars, Microsoft et SoftBank étant les principaux investisseurs de cette levée. Nvidia a également envisagé d’investir 500 millions de dollars dans la start-up.
Le gouvernement travailliste britannique tente de se présenter comme un champion des technologies de pointe et des entreprises innovantes. Il a récemment signé avec les États-Unis le Technology Prosperity Deal, qui prévoit des engagements dans l’intelligence artificielle, l’informatique quantique, les infrastructures et les technologies émergentes. Cette annonce s’est accompagnée d’une série d’accords d’investissement conclus par de grands groupes technologiques américains, comme Microsoft, Nvidia et Amazon, dans l’économie britannique, notamment dans des centres de données et la recherche.
« Je suis ravie que Waymo ait l’intention de proposer ses services à Londres l’année prochaine, dans le cadre de notre projet de dispositif d’expérimentation », a déclaré la ministre des Transports Heidi Alexander. « Le développement du secteur des véhicules autonomes élargira les options de transport accessibles, tout en apportant des emplois, des investissements et des opportunités au Royaume-Uni. »
Le gouvernement prévoit d’étudier pendant un an les données de déplacement de Waymo, Wayve et de tous les autres opérateurs qui participeront au dispositif d’expérimentation. En 2027, si tout se déroule comme prévu, il autorisera ensuite un déploiement plus large des services de conduite autonome à Londres, puis potentiellement en dehors de la capitale à une date ultérieure.
Le mois dernier, une vaste étude évaluée par des pairs a analysé les performances de Waymo sur 56 millions de miles parcourus avec des passagers uniquement, et les résultats étaient pour le moins surprenants.