La course à l’intelligence artificielle chinoise reprend de la vitesse.
Des start-up aux géants de la tech, les entreprises chinoises déploient de nouveaux modèles d’IA à un rythme effréné, signe que l’écart avec leurs rivaux américains pourrait se réduire plus vite que beaucoup ne l’avaient prévu.
Au cours des derniers mois, plusieurs entreprises chinoises ont dévoilé de nouvelles améliorations de leurs systèmes d’IA, renforçant une dynamique amorcée l’an dernier avec la sortie surprise du modèle R1 de DeepSeek. Ce lancement avait attiré l’attention du monde entier en offrant des performances comparables à celles de ChatGPT pour un coût bien moindre, soulevant des questions sur l’efficacité réelle des contrôles américains à l’exportation pour freiner les ambitions chinoises dans l’IA.
Mardi, la start-up pékinoise Moonshot AI a annoncé Kimi K2.5. Ce modèle multimodal surpuissant peut traiter simultanément du texte, des images et des vidéos. Plus impressionnante encore, sa fonction « essaim d’agents » permet à un utilisateur de déployer jusqu’à 100 sous-agents pour prendre en charge d’immenses flux de travail en parallèle.
Quelques heures plus tôt, le géant du commerce en ligne Alibaba avait lancé Qwen3-Max-Thinking. L’entreprise affirme que ce modèle ne s’est pas contenté de rivaliser avec ses concurrents : il les a dominés. Selon Alibaba, le modèle a surpassé les principaux rivaux américains au test « Humanity’s Last Exam », une épreuve de référence notoirement difficile.
« Pour ces start-up chinoises, il semble qu’il s’agissait simplement d’avoir accès aux capitaux », a déclaré Kyle Chan, chercheur à la Brookings Institution, dans un article du SCMP. « Je n’aurais pas imaginé que les entreprises chinoises spécialisées dans l’IA continueraient à tenir le rythme de leurs homologues américaines il y a encore un ou deux mois. »
D’autres entreprises avancent tout aussi vite. Z.ai a récemment lancé une version gratuite de son modèle GLM 4.7, avant de limiter les nouvelles inscriptions, la demande ayant mis à rude épreuve ses capacités de calcul. Baidu, de son côté, a vu ses actions cotées à Hong Kong atteindre leur plus haut niveau depuis près de trois ans après avoir dévoilé son dernier modèle Ernie 5.0.
Les modèles open source gagnent du terrain dans le monde entier
Alors que des entreprises américaines comme OpenAI et Anthropic gardent en grande partie leur « recette secrète » derrière des abonnements payants, les entreprises chinoises misent sur une stratégie open source. En publiant les « poids » de leurs modèles, elles permettent aux développeurs du monde entier de personnaliser gratuitement ces technologies ou à très faible coût.
L’écart de prix est vertigineux. Artificial Analysis, cité par le SCMP, estime que le fonctionnement de K2.5 de Moonshot coûte plus de quatre fois moins cher que celui des modèles phares d’OpenAI. Cette accessibilité séduit déjà les géants occidentaux de la tech. Airbnb a récemment remplacé son IA de service client par Qwen d’Alibaba, tandis que Pinterest a intégré des modèles chinois pour alimenter son moteur de recommandation.
Contourner le « nœud coulant de la Silicon Valley »
L’essor de l’innovation chinoise intervient malgré les restrictions américaines visant les puces Nvidia avancées généralement nécessaires à l’entraînement de ces systèmes massifs. Au lieu de ralentir, les ingénieurs chinois rivalisent d’ingéniosité et optimisent les architectures « Mixture-of-Experts » pour faire plus avec moins de puissance de calcul.
Certains se tournent même vers du matériel local. Zhipu AI a récemment lancé GLM-Image, affirmant qu’il s’agit du premier modèle national entièrement entraîné sur des puces fabriquées en Chine. Même Demis Hassabis, PDG de Google DeepMind, a reconnu que la fenêtre se refermait, déclarant à CNBC que les modèles chinois pourraient n’avoir que « quelques mois » de retard sur ceux des États-Unis.
Au-delà de l’écran : robots et enveloppes rouges
La compétition ne reste pas cantonnée au numérique. Tencent profite de l’approche du Nouvel An lunaire pour intégrer l’IA dans la vie quotidienne, en promettant 140 millions de dollars US de récompenses en espèces via son application d’IA Yuanbao. Parallèlement, He Xiaopeng, le fondateur de XPeng, a récemment présenté un robot humanoïde baptisé IRON, dont les mouvements sont si précis et humains qu’il a dû ouvrir la jambe du robot sur scène pour prouver qu’il ne s’agissait pas d’une personne dans un costume.
Alors que ces « tigres de l’IA » continuent de lever des milliards — avec la valorisation de Moonshot ayant récemment atteint près de 4,8 milliards de dollars US — la question n’est plus « Pouvons-nous le construire ? », mais « À quelle vitesse pouvons-nous l’intégrer au tissu de l’économie mondiale ? »
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