Alors que l’IA est présentée comme un outil destiné à simplifier la vie quotidienne, les entreprises d’IA opérant au-delà des frontières ne sont pas épargnées, dans un contexte de multiplication des obstacles réglementaires.
Les autorités de Pékin étudient la possibilité d’intervenir dans le projet d’acquisition de Manus par Meta Platforms, une start-up d’IA ayant ses racines en Chine, en raison de préoccupations croissantes selon lesquelles l’opération pourrait enfreindre les contrôles à l’exportation de technologies et inciter davantage d’entreprises chinoises d’IA à s’implanter à l’étranger.
Selon le South China Morning Post (SCMP), des responsables, notamment au ministère chinois du Commerce, ont commencé à examiner la transaction, annoncée à la fin du mois dernier et dont la valeur se situerait entre 2 milliards et 2,5 milliards de dollars US. Deux sources citées par le journal ont déclaré que la probabilité d’une intervention était élevée, avertissant que le cas de Manus pourrait créer un précédent embarrassant pour d’autres start-up chinoises d’IA à la recherche de capitaux et d’opérations de sortie à l’étranger.
Ni Meta ni Manus n’ont répondu publiquement aux demandes de commentaires, et le ministère chinois du Commerce n’a pas répondu aux sollicitations des médias.
De Pékin à Singapour
Manus s’est fait connaître en mars de l’année dernière après avoir lancé ce qu’elle décrivait comme le premier agent d’IA généraliste au monde, un logiciel conçu pour accomplir de manière autonome des tâches au nom de ses utilisateurs. La start-up était initialement implantée à Pékin et à Wuhan, où s’est déroulée une grande partie de ses premiers travaux de recherche et développement. Mais à la mi-2025, elle avait transféré son équipe principale à Singapour, licencié une partie de son personnel basé en Chine et fermé ses comptes sur les réseaux sociaux chinois.
Cette décision s’est accompagnée du licenciement d’une partie du personnel basé en Chine et de la fermeture de ses comptes sur les réseaux sociaux chinois, des mesures largement interprétées comme une préparation à une acquisition par une entreprise étrangère. Singapour est devenue une base prisée des entreprises technologiques chinoises cherchant à servir les marchés mondiaux, une pratique parfois appelée « Singapore washing ».
Ce déménagement est devenu central dans les préoccupations de Pékin. Le Financial Times a rapporté que le ministère chinois du Commerce évaluait si le transfert du personnel et des technologies de Manus à Singapour, suivi de sa vente à Meta, nécessitait une licence d’exportation en vertu du droit chinois. Bien que l’examen n’en soit encore qu’à un stade préliminaire et puisse ne pas déboucher sur une enquête officielle, les autorités pourraient néanmoins utiliser la procédure d’approbation pour influencer la transaction ou, dans un scénario extrême, pousser les parties à y renoncer.
Contrôles à l’exportation et zones grises juridiques
La Chine a renforcé son régime de contrôle des exportations de technologies en 2020, en l’élargissant à certains algorithmes. Ces changements ont largement été perçus comme un renforcement de la capacité de Pékin à intervenir dans des opérations transfrontalières sensibles, après les pressions exercées par Washington sur ByteDance pour qu’elle cède les activités américaines de TikTok.
Des juristes estiment que le cas de Manus se situe dans une zone grise. Cui Fan, professeur à l’University of International Business and Economics et expert en chef de la China Society for World Trade Organization Studies, a écrit que les autorités pourraient intervenir afin de déterminer « quand, de quelle manière et quelles technologies ont été transférées à l’étranger » par les entités nationales de Manus. Il a également souligné qu’il n’était pas établi que l’équipe principale de Manus avait renoncé à la nationalité chinoise ou cessé de relever de la juridiction chinoise.
En outre, Cui a relevé que la société mère de Manus enregistrée en Chine continentale, Butterfly Effect, restait sous le contrôle des fondateurs et que les travaux de recherche et développement des premières phases avaient été menés en Chine. Ces facteurs pourraient renforcer l’argument selon lequel les autorités de régulation chinoises ont encore leur mot à dire.
La crainte d’un précédent plus large
Au-delà de toutes les questions juridiques, les décideurs s’inquiètent de ce que représente cette opération. Ces dernières années, de nombreuses entreprises technologiques chinoises ont adopté une stratégie connue sous le nom de chuhai, ou « départ vers la mer », en établissant des sièges à l’étranger pour accéder aux investisseurs et aux clients étrangers.
Si la plupart des entreprises conservent d’importantes activités nationales, le déménagement presque complet de Manus a amplifié les craintes d’une « fuite des cerveaux » dans l’IA. Une source citée par le Financial Times a déclaré que l’opération avait précisément attiré l’attention à Pékin parce qu’elle pourrait inciter d’autres start-up à s’installer à l’étranger pour contourner la supervision nationale.
Parallèlement, une autre source a relevé que le produit de Manus, un assistant reposant sur l’IA, n’était pas largement considéré comme une technologie fondamentale essentielle pour la Chine, ce qui pourrait réduire la nécessité d’une intervention musclée.
Réaction du marché et dilemme chinois de Meta
La simple perspective d’une opposition réglementaire a brièvement déstabilisé les marchés, les investisseurs réagissant avec prudence. Les actions de Meta ont légèrement reculé lors des échanges avant l’ouverture après l’annonce de l’examen chinois, selon des articles de presse citant le Financial Times. Bien que l’acquisition de Manus constitue une opération relativement modeste pour Meta, les analystes estiment que toute opposition de Pékin pourrait compliquer la stratégie plus large de l’entreprise dans l’IA.
Les relations de Meta avec la Chine n’ont pas toujours été simples. Facebook est bloqué en Chine continentale depuis 2009 et, bien que son fondateur Mark Zuckerberg ait multiplié les efforts pour nouer le dialogue avec le pays, notamment en apprenant le mandarin et en établissant brièvement une filiale à Hangzhou, les principaux produits de Meta restent inaccessibles aux utilisateurs chinois.
Les implications pour la gouvernance chinoise de l’IA
Que Pékin intervienne finalement ou autorise la transaction, le cas de Manus devient un test de la manière dont la Chine encadre le transfert à l’étranger de technologies d’IA développées dans le pays.
Alors que la concurrence entre les États-Unis et la Chine dans les technologies de pointe s’intensifie, l’issue pourrait montrer jusqu’où Pékin est prêt à aller pour conserver le contrôle de ses talents, de ses données et de sa propriété intellectuelle, tandis que le paysage réglementaire auquel sont confrontées les start-up d’IA opérant au-delà des frontières devient de plus en plus complexe.
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