Dans un spectacle mêlant science-fiction et athlétisme, la Chine a organisé ce week-end son tout premier semi-marathon de robots humanoïdes, opposant des machines à plus de 12 000 coureurs humains sur un parcours de 13,1 miles dans les rues de Pékin.
L’événement, organisé dans le cadre du semi-marathon de Beijing E-Town, a présenté 21 robots humanoïdes développés par de grandes entreprises chinoises de robotique. Les organisateurs affirment qu’il s’agissait de la première fois que de telles machines tentaient un semi-marathon aux côtés d’humains, offrant une vitrine technologique très ambitieuse aux ambitions croissantes de la Chine dans la robotique.
Une vitrine et un parcours semé d’embûches
La course devait montrer au public les progrès accomplis par ces machines — et tout le chemin qu’il leur reste à parcourir.
« Courir est une capacité très basique des êtres humains », a déclaré Tang Jian, directeur technique du Beijing Humanoid Robot Innovation Center, cité par The Wall Street Journal. « Puisque nous fabriquons des robots à l’apparence humaine, nous voulons leur donner autant de capacités humaines fondamentales que possible. »
Certains robots n’ont jamais franchi la ligne de départ. L’un d’eux n’a pas bougé du tout, tandis qu’un autre a brièvement vacillé avant de percuter une rambarde, a rapporté Reuters. Shennong, un modèle équipé d’hélices, se serait effondré pendant la course après avoir perdu l’équilibre.
Et puis il y avait Huanhuan — le seul robot de la course doté d’un visage humain. Il a commencé de manière prometteuse, mais s’est rapidement égaré, a quitté le parcours et a finalement cessé de bouger.
La vedette de la course
Mais tout n’a pas été chaotique. Un robot, Tien Kung Ultra, s’est imposé comme la vedette de l’épreuve.
Développé par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center, également connu sous le nom de X-Humanoid — un institut de recherche soutenu par l’entreprise technologique UBTech, le géant de l’électronique Xiaomi et le gouvernement local de Pékin —, Tien Kung Ultra a terminé le semi-marathon en 2 heures, 40 minutes et 42 secondes. Un temps comparable à celui de nombreux coureurs amateurs.
Selon le Wall Street Journal, la machine, haute de 5 pieds et 9 pouces et pesant 115 livres, courait avec des semelles de baskets et maintenait son allure grâce à un suivi sans fil, guidée par un humain courant devant elle.
Un seul autre robot, Little Rascal N2, construit par Noetix Robotics, est parvenu à terminer la course dans la limite initiale de 3,5 heures. Les organisateurs ont ensuite repoussé la limite à 4 heures et 10 minutes, permettant à davantage de robots de boucler le parcours.
Une portée plus large
L’événement était plus qu’un simple coup de communication : il illustrait la volonté stratégique de la Chine de devenir un leader mondial de la robotique humanoïde d’ici 2027, un objectif soutenu par des mesures publiques telles que des allégements fiscaux et des subventions. Des responsables pékinois ont comparé la course à une compétition de sport automobile, où l’ingénierie, la navigation et l’endurance priment sur la vitesse pure.
Les spectateurs étaient à la fois amusés et impressionnés. « Les robots courent très bien, de manière très stable… J’ai l’impression d’assister à l’évolution des robots et de l’IA », a déclaré He Sishu, un professionnel de l’IA venu assister à l’événement, dans une citation rapportée par Reuters.
Pour de nombreux participants, l’expérience était surréaliste. Hang Qian, un habitant de Pékin âgé de 29 ans qui a terminé juste devant Tien Kung Ultra, a déclaré au WSJ : « Pour les gens ordinaires, un semi-marathon est une épreuve extrêmement difficile et tout le monde finit épuisé. Mais les robots peuvent continuer en remplaçant la batterie. »
En se projetant dans l’avenir, Hang a ajouté : « À l’avenir, des robots pourraient participer à des compétitions de cuisine, d’escalade ou de natation. J’ai hâte de tous les voir. »