Alibaba mise gros — 431 millions de dollars, pour être précis — sur l’IA, avec un calendrier tout sauf fortuit.
L’annonce intervient quelques jours avant le Nouvel An lunaire 2026 (qui commence le 17 février), l’une des périodes de shopping les plus lucratives d’Asie, ce qui montre qu’il ne s’agit pas seulement de faire progresser la technologie. L’enjeu est de capter l’attention des consommateurs au moment où l’engagement atteint son pic annuel.
Alors que les entreprises technologiques du monde entier se disputent la suprématie dans l’IA, l’engagement d’Alibaba à promouvoir son application d’IA Qwen révèle à quel point les enjeux ont pris de l’ampleur.
Une action dynamique
Alibaba: sa décision, annoncée aujourd’hui (2 février), dépasse largement les budgets promotionnels dévoilés par ses rivales Tencent et Baidu et souligne une nouvelle fois combien la période des fêtes annuelle du pays est devenue un champ de bataille crucial pour l’acquisition d’utilisateurs — cette fois autour de l’IA générative plutôt que des paiements ou des réseaux sociaux.
La période du Nouvel An lunaire, durant laquelle des centaines de millions de personnes rentrent chez elles et passent beaucoup de temps en famille, est depuis longtemps considérée par les entreprises technologiques chinoises comme une occasion rare d’attirer de nouveaux utilisateurs à grande échelle. Un marketing intensif, des subventions et des offres incitatives pendant les fêtes peuvent rapidement modifier les comportements des consommateurs, parfois avec des effets durables.
Alibaba a indiqué que le nouveau programme de dépenses débuterait le 6 février, avant la période de congés qui commence le 15 février et dure neuf jours — davantage que la plupart des années précédentes. L’entreprise a précisé que la campagne inclurait des offres dans la restauration, les boissons, le divertissement et les loisirs, avec de « grandes enveloppes rouges distribuées en continu », selon son communiqué.
Les enveloppes rouges, ou hongbao, sont traditionnellement offertes pendant le Nouvel An lunaire et ont été largement adaptées en promotions numériques par les plateformes internet chinoises. Alibaba n’a pas précisé si les récompenses seraient distribuées en espèces ou sous forme de coupons, mais a indiqué qu’elles pourraient être utilisées dans l’ensemble de son écosystème, qui comprend la plateforme de commerce électronique Taobao et d’autres services grand public.
La promesse d’Alibaba éclipse les engagements annoncés par ses principaux concurrents à la fin du mois dernier. Tencent a déclaré qu’il dépenserait 1 milliard de yuans (143,8 millions de dollars) pour promouvoir son application de chatbot Yuanbao, tandis que Baidu a indiqué qu’il investirait 500 millions de yuans (72 millions de dollars) dans des promotions similaires du Nouvel An lunaire pour ses produits d’IA.
Les leçons des guerres des paiements
Cette stratégie rappelle certains épisodes antérieurs de l’histoire de l’internet chinois, notamment en 2015, lorsque Tencent a utilisé des enveloppes rouges numériques dans son application de messagerie WeChat pour favoriser l’adoption de WeChat Pay. Cette campagne s’est révélée déterminante pour permettre à WeChat Pay de gagner du terrain face à Alipay, qui dominait auparavant le marché chinois des paiements mobiles.
Cependant, le paysage de l’IA diffère à plusieurs égards de celui des paiements. Alors que les paiements mobiles sont rapidement devenus une infrastructure essentielle de la vie quotidienne, la fidélité à long terme des chatbots d’IA destinés aux consommateurs reste incertaine. Les entreprises parient donc sur le fait qu’un usage régulier pendant les fêtes pourra se traduire plus tard par un engagement durable.
La rivalité dans l’IA s’intensifie après le choc DeepSeek
La concurrence dans le secteur de l’IA en Chine s’est accélérée depuis le lancement du modèle R1 de DeepSeek en janvier de l’année dernière, qui a secoué les marchés mondiaux de l’IA. Les performances et l’efficacité du modèle ont surpris les observateurs du secteur et poussé les acteurs chinois comme internationaux à réévaluer leurs calendriers et stratégies de développement.
Depuis, les entreprises technologiques chinoises ont intensifié leurs investissements et leurs lancements de produits, cherchant à démontrer leur pertinence technologique et à défendre leur position sur leur marché domestique. Plusieurs entreprises ont déployé des mises à niveau à l’approche du Nouvel An lunaire, afin de mettre en avant de meilleures capacités de raisonnement, des fonctions multimodales améliorées et une expérience utilisateur enrichie.
DeepSeek devrait lancer son modèle d’IA de nouvelle génération, V4, à la mi-février, avec de solides capacités de programmation. Le calendrier laisse penser que la concurrence pourrait encore s’intensifier au moment même où les promotions des fêtes atteindront leur apogée.
Des enjeux majeurs pour les géants technologiques chinois
Pour Alibaba, Tencent et Baidu, l’issue de cette offensive du Nouvel An lunaire pourrait influencer la façon dont les investisseurs et les régulateurs évaluent leurs stratégies dans l’IA.
Si ces dépenses importantes peuvent peser sur la rentabilité à court terme, les entreprises semblent prêtes à en absorber le coût pour s’assurer une position de leader précoce dans un secteur considéré comme essentiel à leur croissance future.
À l’approche de l’Année du Cheval, la course pour capter l’attention des consommateurs grâce à l’IA est devenue un affrontement très suivi dans le secteur technologique chinois.
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