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En Chine, les robots humanoïdes délaissent les démonstrations spectaculaires au profit de services hôteliers, de tâches ménagères et d’autres travaux résolument ordinaires.
La deuxième édition des World Humanoid Robot Games (WHRG) soumet des robots à des scénarios du monde réel comprenant la préparation de lits, le déplacement de bagages, le rangement de livres et la collecte de livraisons, afin de vérifier si les humanoïdes actuels peuvent gérer les tâches complexes en plusieurs étapes auxquelles ils pourraient un jour être affectés.
Lors d’une épreuve hôtelière à Pékin, les robots disposent de 30 minutes pour déplacer les bagages, réapprovisionner les chambres en serviettes, chaussons et bouteilles d’eau, débarrasser le linge usagé et faire les lits. Les tâches évaluent aussi bien la navigation et la préhension que l’équilibre et la capacité à enchaîner plusieurs étapes.
L’environnement hôtelier ajoute des complications difficiles à reproduire en laboratoire. Les robots doivent se déplacer dans des couloirs étroits, pousser des chariots chargés et manipuler des objets souples comme des serviettes et du linge de lit, susceptibles de changer de forme.
« Les juges procéderont à une évaluation complète fondée sur le nombre de tâches terminées avec succès, les éventuelles collisions pendant l’opération et la fluidité des mouvements du robot », a déclaré Li Ziye, responsable du concours hôtelier, selon Bastillepost.
Finir rapidement ne suffit pas. La propreté de l’exécution et les erreurs influent sur le score, tandis que le fonctionnement autonome compte deux fois plus que le pilotage à distance. Une séquence pilotée à distance vaut 0,5 point, contre 1 pour une autonomie complète.
Des hôtels aux foyers
La même approche se retrouve ailleurs. Dans une épreuve en bibliothèque, les robots disposent de 30 minutes pour récupérer les livres rendus, les ranger en rayon et remettre à leur place les ouvrages mal classés, ce qui met à l’épreuve leur précision, leur reconnaissance visuelle et leur capacité de raisonnement.
L’épreuve domestique, organisée pour la première fois, va encore plus loin. Les robots doivent ranger un salon, plier des vêtements, laver et étendre du linge, puis interrompre leurs tâches lorsqu’ils reçoivent une commande vocale leur demandant de rentrer un colis avant de reprendre.
La compétition domestique attribue un maximum de 300 points, le linge représentant la plus grande part avec 125 points, devant les tâches de la chambre avec 100 points et le rangement du salon avec 75 points.
Le test commercial
Les compétitions obligent en pratique les fabricants d’humanoïdes à se confronter à des problèmes que les démonstrations contrôlées peuvent dissimuler.
Les hôtels, les bibliothèques et les foyers comportent des espaces étroits, des objets irréguliers et de longues chaînes de tâches. Un robot capable d’exécuter un mouvement de manière fiable peut tout de même trébucher lorsqu’il doit se rendre dans une autre pièce, identifier le bon objet, le manipuler et continuer à travailler sans assistance.
L’autonomie devient ainsi l’un des critères les plus importants mis en évidence par ces jeux. La téléopération peut donner l’impression qu’un robot est capable, mais elle maintient aussi une personne dans la boucle. Pour les entreprises qui évaluent les humanoïdes, cette distinction pourrait déterminer si la technologie réduit réellement les besoins en main-d’œuvre ou si elle se contente de faire passer les travailleurs de l’exécution des tâches à la supervision des machines.
Les WHRG comprennent six épreuves en conditions réelles et huit concours de dextérité manuelle. La compétition dans son ensemble a attiré 666 équipes et 2 056 robots venus de 16 pays, eWeek avait précédemment examiné.
Pourquoi cela compte pour les entreprises
Pour les entreprises qui suivent la course à la robotique humanoïde, l’intérêt de ces compétitions réside moins dans le spectacle que dans la fiabilité. Les hôtels, les entrepôts, les distributeurs et autres entreprises à forte intensité de main-d’œuvre ont besoin de robots capables d’effectuer des tâches répétitives dans des environnements imprévisibles, sans intervention humaine constante.
C’est pourquoi l’autonomie, la régularité et la capacité à récupérer après une erreur comptent autant que la vitesse. Un robot capable de faire un lit une fois lors d’une démonstration contrôlée est intéressant. Un robot capable de parcourir un couloir, de réapprovisionner une chambre, de manipuler des objets souples et d’accomplir la tâche à répétition avec un minimum de supervision commence à ressembler davantage à un outil de travail déployable.
Pour les dirigeants d’entreprise et du secteur technologique, la prochaine phase de la robotique humanoïde sera probablement évaluée selon des critères pratiques : la fréquence à laquelle les machines réussissent, le niveau de supervision dont elles ont besoin et le fait que leur productivité justifie ou non le coût de leur déploiement. Les WHRG offrent un premier aperçu des plateformes susceptibles de se rapprocher de ce seuil.
À lire également : pour découvrir une autre manière dont les humanoïdes sont poussés au-delà des démonstrations contrôlées, découvrez comment Figure 03 a gravi une échelle de manière autonome lors de l’un de ses derniers tests en conditions réelles.