Le PDG de Tesla, Elon Musk, a confirmé que l’entreprise commencerait à tester son service de robotaxis très attendu à Austin, au Texas, d’ici la fin juin. Le constructeur de véhicules électriques prévoit de commencer avec une petite flotte d’environ 10 voitures autonomes, avant de passer à plusieurs milliers si l’expérimentation se déroule sans encombre.
Dans un entretien accordé à CNBC, Musk a déclaré que les robotaxis circuleraient initialement dans les zones « les plus sûres » d’Austin, dans le cadre de restrictions de géorepérage, ce qui signifie qu’ils ne sillonneront pas librement toute la ville.
« Il est prudent pour nous de commencer avec un petit nombre, de vérifier que tout se passe bien, puis de passer à l’échelle supérieure », a déclaré Musk à CNBC.
Comment fonctionnera le service de robotaxis
Les robotaxis de Tesla seront des Model Y équipées de la dernière version de son logiciel de conduite entièrement autonome (FSD), appelée FSD Unsupervised. Contrairement à des concurrents comme Waymo, filiale d’Alphabet, qui utilise des capteurs lidar et radar, Tesla s’appuie sur des caméras et de l’intelligence artificielle pour se diriger.
« Ce qui fonctionnera réellement le mieux pour le réseau routier, ce sont l’intelligence artificielle, les réseaux neuronaux numériques et les caméras », a déclaré Musk.
Les voitures fonctionneront sans conducteur de sécurité humain, mais des employés de Tesla surveilleront la flotte à distance. « Nous surveillerons très attentivement ce que font les voitures et, à mesure que notre confiance augmentera, cela sera de moins en moins nécessaire », a ajouté Musk.
Une décision à hauts risques pour Tesla
Le lancement des robotaxis est crucial pour Tesla, alors que l’entreprise délaisse progressivement les véhicules électriques grand public au profit des technologies autonomes. Musk a qualifié à plusieurs reprises les voitures autonomes d’avenir des transports, mais Tesla fait face au scepticisme concernant les problèmes de sécurité.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) enquête actuellement sur le logiciel FSD de Tesla après des signalements d’accidents survenus dans des conditions de mauvaise visibilité. Plus tôt ce mois-ci, les autorités de régulation ont demandé à Tesla des précisions sur la manière dont ses robotaxis géreront les conditions météorologiques défavorables.
Malgré ces difficultés, Musk reste confiant.
« À long terme, les seules choses qui comptent sont l’autonomie et Optimus », a-t-il déclaré à CNBC, en faisant référence au projet de robot humanoïde de Tesla.
Revers politiques et baisse des ventes
L’offensive de Tesla dans les robotaxis intervient alors que l’entreprise fait face à une baisse de ses ventes de véhicules électriques, en partie en raison des liens politiques controversés de Musk.
Certains propriétaires de Tesla, notamment ceux de la région d’Austin, plutôt progressiste, ont exprimé leur frustration. Des manifestations ont éclaté devant des concessions Tesla, les manifestants brandissant des pancartes comme « Fire Elon ».
Musk a néanmoins minimisé l’impact de la politique sur les ventes.
« Quand vous achetez un produit, quelle importance accordez-vous aux opinions politiques du PDG, ou même au fait de savoir quelles sont ces opinions ? », a-t-il demandé.
Si l’expérimentation d’Austin est concluante, Tesla prévoit d’étendre ses services de robotaxis à Los Angeles et à San Francisco. L’entreprise discute également avec d’autres constructeurs automobiles de la concession sous licence de son logiciel FSD. Pour l’instant, tous les regards sont tournés vers Austin, où l’avenir de la conduite autonome de Tesla fera bientôt son entrée dans les rues.