Zhipu ouvre la voie aux « tigres de l’IA » chinois avec son IPO à Hong Kong

Tigre, tigre, brûlant de mille feux. Si vous avez soif de connaissances, découvrez donc ce « tigre de l’IA » chinois et ses débuts prometteurs.

Les actions de Zhipu ont légèrement progressé pour leur première cotation à Hong Kong, après une introduction en Bourse de 558 millions de dollars US qui en a fait le premier des tigres chinois de l’IA à entrer en Bourse. Ces tigres constituent un petit groupe de start-up chargées de développer de grands modèles de langage avancés capables de rivaliser avec des entreprises américaines comme OpenAI et Anthropic.

L’entreprise, également connue sous le nom de Knowledge Atlas Technology JSC, a vu son action grimper jusqu’à 15 % au-dessus de son prix d’offre de 116,20 dollars HK (15 dollars US) aujourd’hui (8 janvier), avec environ 37,4 millions d’actions vendues.

Selon CNBC, les gains s’étaient modérés en milieu de séance, mais les actions restaient confortablement au-dessus du prix d’émission, signe d’une solide demande des investisseurs désireux de s’exposer au secteur chinois de l’IA, en forte croissance.

L’IPO a valorisé Zhipu à environ 4,3 milliards de dollars HK, ce qui en fait l’une des plus importantes introductions en Bourse d’une entreprise d’IA de ces dernières années et une rare cotation sur les marchés publics pour un développeur chinois de grands modèles de langage. Cette entrée en Bourse intervient alors que Hong Kong cherche à réaffirmer son statut de place de cotation privilégiée pour les entreprises technologiques à forte croissance, dans un contexte de reprise progressive des nouvelles offres.

Une étape majeure pour le secteur chinois de l’IA

Fondée en 2019 par des chercheurs issus d’une grande université chinoise, Zhipu est la première grande entreprise chinoise de grands modèles de langage à accéder aux marchés publics par le biais d’une IPO. Son entrée en Bourse marque une étape importante pour l’ensemble du secteur chinois de l’IA, soumis à la pression du durcissement des restrictions technologiques américaines et à la morosité du capital-risque national.

Jusqu’à récemment, les cotations liées à l’IA en Chine étaient principalement dominées par les concepteurs de semi-conducteurs, les fabricants d’équipements et les entreprises d’infrastructures de données. L’introduction en Bourse de Zhipu montre que les investisseurs sont de plus en plus disposés à soutenir les entreprises d’IA situées au niveau applicatif, en particulier celles qui se concentrent sur des modèles fondamentaux pouvant être déployés dans des secteurs aussi variés que la finance, la santé et les services publics.

Un soutien étatique fort et une importance stratégique

Zhipu est largement considérée comme une entreprise d’importance stratégique au sein de l’écosystème technologique chinois et bénéficie d’un solide soutien d’investisseurs liés à Pékin.

L’émergence de ces entreprises reflète la volonté de la Chine de réduire sa dépendance à l’égard des technologies étrangères d’IA et de développer des solutions nationales capables de fonctionner dans le respect des cadres réglementaires et des règles relatives aux données du pays. Pour les responsables politiques, la réussite d’entreprises comme Zhipu est étroitement liée aux priorités nationales en matière de productivité économique, de modernisation industrielle et d’autonomie technologique.

Les concurrents et le paysage concurrentiel

Parmi les autres entreprises souvent classées dans la catégorie des tigres figure notamment DeepSeek, qui a ébranlé les marchés mondiaux au début de l’année dernière avec la sortie de l’un de ses grands modèles de langage, affichant de solides performances pour un coût relativement faible. Si DeepSeek a suscité davantage d’attention à l’international, Zhipu a progressivement étendu sa présence en Chine et à l’étranger.

Zhipu s’est fait davantage connaître l’an dernier lorsque OpenAI l’a citée parmi les concurrentes « en première ligne » de la course menée par la Chine pour prendre la tête dans l’IA. Cette référence a souligné la prise de conscience croissante, chez les leaders occidentaux de l’IA, des progrès réalisés par la Chine dans le développement de modèles sophistiqués malgré les contraintes extérieures.

Présence et expansion internationales

Bien qu’elle se concentre principalement sur le marché chinois, Zhipu développe discrètement sa présence à l’étranger. L’entreprise disposerait de bureaux au Royaume-Uni, à Singapour, en Malaisie et dans plusieurs pays du Moyen-Orient. Elle a également créé des « centres d’innovation » communs en Asie du Sud-Est, notamment dans le cadre de projets en Indonésie et au Vietnam.

Ces initiatives à l’étranger témoignent de l’ambition de Zhipu de servir les marchés émergents désireux d’adopter des solutions d’IA, mais susceptibles de se heurter à des obstacles de coût ou de réglementation lorsqu’ils travaillent avec des fournisseurs basés aux États-Unis. Pour les investisseurs, cette présence internationale offre des perspectives de croissance au-delà du marché intérieur chinois, très concurrentiel.

Les vents contraires géopolitiques et les contraintes technologiques

L’ascension de Zhipu ne s’est pas faite sans difficultés. En janvier dernier, l’entreprise a été ajoutée à la liste des entités du département américain du Commerce, après que des responsables américains l’ont accusée de travailler avec l’armée chinoise. Cette inscription a limité l’accès de Zhipu à certaines technologies et à certains fournisseurs américains.

Comme de nombreuses entreprises chinoises spécialisées dans l’IA, Zhipu a également été affectée par les contrôles américains à l’exportation qui restreignent l’accès aux semi-conducteurs avancés et aux compétences connexes nécessaires à l’entraînement de modèles de pointe. Ces contraintes ont contraint les entreprises à optimiser leurs modèles pour fonctionner sur des équipements moins puissants et à investir massivement dans l’efficacité et l’innovation algorithmique.

Affectation des fonds et résultats financiers

Selon son prospectus, Zhipu prévoit d’allouer environ 70 % du produit de l’IPO à la recherche et au développement de ses grands modèles d’IA polyvalents, soulignant son orientation vers le progrès technologique plutôt que vers la rentabilité à court terme. Les fonds restants devraient financer les efforts de commercialisation, les infrastructures et le fonds de roulement.

L’entreprise a fait état d’un chiffre d’affaires de 312,4 millions de yuans en 2024, reflet de la demande croissante pour ses produits et services d’IA, même si elle continue d’opérer dans une phase à forte intensité capitalistique typique des développeurs de modèles fondamentaux d’IA.

Quelle suite pour les cotations chinoises dans l’IA ?

Les débuts réussis de Zhipu pourraient ouvrir la voie à d’autres start-up chinoises de l’IA désireuses de se tester sur les marchés publics. L’entreprise rivale spécialisée dans l’IA MiniMax devrait lancer sa propre offre vendredi (9 janvier), après avoir déposé confidentiellement un dossier l’an dernier.

Ensemble, ces cotations suggèrent que, malgré les tensions géopolitiques et l’incertitude réglementaire, l’appétit des investisseurs pour les champions chinois de l’IA reste solide. Pour Hong Kong, l’IPO de Zhipu renforce le rôle de la ville comme principale porte d’accès aux capitaux mondiaux pour les entreprises technologiques chinoises, tandis que pour le secteur chinois de l’IA, elle marque une étape symbolique vers la maturité et la validation par le marché.

Les autorités de Pékin étudient la possibilité d’intervenir dans l’acquisition prévue par Meta Platforms de Manus, une start-up spécialisée dans l’IA ayant ses racines en Chine.