Des robots humanoïdes ont dansé, enfilé des aiguilles, serré de minuscules boulons et vanté un avenir de livraison dans les aéroports lors d’un sommet consacré à la robotique qui s’est tenu cette semaine à Tokyo.
Lors du Humanoids Summit Tokyo, les entreprises chinoises de robotique comptaient parmi les exposants les plus visibles, avec des démonstrations mettant en avant des robots humanoïdes moins coûteux et une commercialisation plus rapide. Les développeurs japonais, notamment Honda, ont insisté sur la motricité fine, la durabilité et la qualité de fabrication, tandis que des chercheurs ont souligné l’ouverture de la société japonaise aux robots comme un avantage potentiel.
Pour le Japon, l’enjeu est particulièrement crucial. Le pays a contribué à façonner l’imaginaire moderne de la robotique, mais la Chine met désormais les bouchées doubles sur les prix, la vitesse et l’échelle.
Les développeurs chinois occupent le devant de la scène
La Associated Press a rapporté que des dizaines d’entreprises avaient participé à l’événement de Tokyo, parmi lesquelles Boston Dynamics et Toyota Motor Corp., mais que les entreprises chinoises s’étaient imposées comme certaines des concurrentes les plus visibles.
Les développeurs chinois de robots, notamment Booster Robotics, LimX Dynamics, Unitree et High Torque, s’appuient sur des technologies d’abord mises au point au Japon et aux États-Unis. La différence tient désormais à la vitesse, au coût et à la commercialisation.
Tim Hornyak, auteur de « Loving the Machine: The Art and Science of Japanese Robots », a déclaré à l’AP que le Japon risquait de prendre du retard dans le domaine des humanoïdes, car les entreprises chinoises avancent plus vite.
« J’espère vraiment que le Japon parviendra à mettre au point une version Ford Model T des robots humanoïdes. Mais je pense que la Chine leur a déjà coupé l’herbe sous le pied », a déclaré Hornyak.
Le robot Mini Pi Plus de High Torque a clairement illustré les tensions du marché. Le petit robot a dansé et s’est trémoussé pour les visiteurs, mais il n’est pas encore prêt à travailler sur une chaîne d’assemblage ni à faire la vaisselle à la maison.
Son prix de départ de 5 500 dollars US témoigne toutefois d’un effort plus large des entreprises chinoises pour rendre les systèmes humanoïdes plus abordables et plus faciles à déployer à grande échelle.
Le Japon mise sur la précision et la confiance
Le Japon conserve d’importants atouts dans la robotique humanoïde. Honda, connu pour son robot humanoïde Asimo présenté pour la première fois en 2000, a présenté une main robotique motorisée à quatre doigts capable de visser et dévisser de minuscules boulons et d’enfiler une aiguille.
GMO, une entreprise tokyoïte spécialisée dans l’IA et la robotique, développe un robot humanoïde doté d’yeux-caméras pour le fret de Japan Airlines et d’autres tâches aéroportuaires. L’AP a rapporté que les systèmes internes du robot provenaient de Unitree, une entreprise chinoise qui développe également un robot quadrupède.
Le professeur Hiroshi Ishiguro, de l’université d’Osaka, qui travaille sur les humanoïdes depuis des décennies, a déclaré que le Japon restait bien positionné, car sa population est davantage réceptive aux robots.
« Ce qui est important, c’est que le Japon possède une culture réceptive à la robotique. Si nous voulons vraiment commencer à utiliser des robots dans la société, le Japon est l’endroit idéal », a déclaré Ishiguro.
Des démonstrations aux villes réelles
Le sommet intervient alors que le Japon cherche des moyens de faire passer les humanoïdes au-delà des démonstrations. Selon Nikkei Asia, l’Institute of Science Tokyo prévoit de créer un quartier dans l’arrondissement de Meguro, à Tokyo où des robots humanoïdes, des transports automatisés et des services alimentés par l’IA fonctionneraient aux côtés des habitants et des visiteurs.
Le projet transformerait une partie de la ville en banc d’essai grandeur nature pour l’IA physique, c’est-à-dire des systèmes d’IA qui interagissent avec le monde réel par l’intermédiaire de robots, de capteurs et d’infrastructures automatisées. Un complexe prévu de 39 étages servirait de premier site d’essai physique, les premières sections devant ouvrir au cours de l’exercice 2031.
Pour le Japon et la Chine, le prochain test consistera à déterminer si les humanoïdes peuvent passer du spectacle à l’utilité. Le vainqueur ne sera peut-être pas le robot qui danse le mieux, mais celui qui saura accomplir un travail utile sans faire exploser le budget.
Pour en savoir plus sur l’avenir de la robotique humanoïde, découvrez les projets de XPENG en Chine pour la production en série de robots humanoïdes d’ici 2026.