Après des mois d’obstacles réglementaires et de tensions géopolitiques, Nvidia se prépare à faire un retour majeur sur le marché chinois des puces dédiées à l’intelligence artificielle.
Le PDG Jensen Huang a récemment laissé entendre que l’entreprise était désormais en mesure de relancer la production et de préparer des livraisons à ses clients chinois, ce qui pourrait rouvrir un marché pesant plusieurs dizaines de milliards de dollars. Le géant des puces d’IA a confirmé cette semaine avoir reçu plusieurs licences du gouvernement américain ainsi que de nouvelles commandes de clients chinois, ce qui lui permet de relancer la fabrication de certaines puces après des interruptions de production antérieures.
Cette évolution marque un changement majeur par rapport à la situation d’il y a quelques semaines à peine, lorsque les dirigeants de Nvidia exprimaient encore leur incertitude quant à une éventuelle reprise significative des ventes en Chine.
« Nous avons obtenu des licences pour de nombreux clients en Chine », a déclaré Huang, ajoutant que la chaîne d’approvisionnement de Nvidia reprenait désormais son rythme après les retards.
Les changements réglementaires ouvrent la voie
S’exprimant lors de la Nvidia’s annual GPU Technology Conference (GTC) à San Jose, Huang a déclaré que la chaîne d’approvisionnement de Nvidia était désormais « en train de redémarrer » après l’interruption de la production due aux retards réglementaires et à l’incertitude de la demande.
Cette nouvelle offensive intervient après près d’un an d’évolution de la politique américaine concernant les exportations de puces d’IA vers la Chine. L’administration Trump avait auparavant interdit l’exportation de puces d’IA avancées vers la Chine pour des raisons de sécurité nationale, avant d’autoriser ensuite des ventes limitées sous strictes conditions. Une disposition inhabituelle imposait à Nvidia de reverser au gouvernement américain 25 % des revenus tirés de certaines ventes de puces en Chine.
De son côté, Pékin a réagi en restreignant l’utilisation des puces d’IA américaines dans les organismes publics et les organisations soutenues par l’État. Malgré la rivalité technologique entre les deux pays, les récentes autorisations semblent indiquer que les deux parties pourraient être disposées à laisser se poursuivre une activité commerciale limitée.
Pas plus tard qu’en février, les dirigeants de Nvidia ignoraient encore si les ventes allaient reprendre de manière significative. Lors d’une conférence téléphonique consacrée aux résultats, la directrice financière Colette Kress a indiqué que, même si certaines expéditions avaient été autorisées, l’entreprise n’avait pas encore généré de revenus, faute de certitude quant à l’autorisation finale d’entrée des produits dans le pays.
La Chine reste un marché de croissance essentiel
Malgré tous les risques politiques, le marché chinois reste trop important pour que Nvidia puisse l’ignorer. L’entreprise a généré entre 12 et 15 milliards de dollars de revenus en Chine en 2024, sa dernière année complète avant l’entrée en vigueur effective des restrictions. Huang a précédemment estimé que le marché chinois des puces d’IA pourrait à terme atteindre 50 milliards de dollars, ce qui souligne pourquoi Nvidia a continué à chercher à y accéder malgré les complications politiques.
Les géants chinois de la technologie comme Alibaba et ByteDance pourraient bénéficier d’un accès renouvelé aux puces d’IA de Nvidia si les autorisations d’importation sont accordées. Toutefois, les livraisons dépendront toujours de l’approbation des autorités chinoises, ce qui signifie que la situation reste tributaire des évolutions politiques et réglementaires. L’entreprise semble néanmoins déterminée à retrouver sa position.
La stratégie produit privilégie la conformité et la concurrence
Pour contourner les restrictions à l’exportation, Nvidia se concentre sur la vente de puces modifiées ou de générations précédentes conformes aux règles américaines. Le processeur H200 en est un exemple : basé sur l’ancienne architecture Hopper de Nvidia, il serait une génération en retrait par rapport à ses offres les plus avancées, tout en restant suffisamment puissant pour prendre en charge de nombreuses applications d’IA d’entreprise.
Parallèlement, Nvidia investit aussi massivement dans les puces d’inférence d’IA, qui exécutent des modèles d’IA entraînés dans des applications réelles. Ces puces deviennent de plus en plus importantes à mesure que les entreprises passent de la conception de modèles d’IA à leur déploiement.
L’entreprise a récemment renforcé sa position dans ce domaine en rachetant des actifs liés à l’inférence à la start-up Groq et en présentant sa nouvelle puce d’inférence Groq 3 lors de la GTC.
Impact financier et conséquences pour le secteur
Sur le plan financier, la reprise des ventes en Chine pourrait donner un coup de pouce supplémentaire aux perspectives de croissance déjà solides de Nvidia. Les analystes estiment que l’entreprise pourrait générer environ 368 milliards de dollars de revenus au cours de l’année à venir, soit une croissance d’environ 70 %. Tout revenu additionnel provenant de Chine pourrait pousser ces prévisions à la hausse.
Dans le même temps, Nvidia doit continuer à concilier opportunités commerciales et réalités politiques.
Un exercice d’équilibriste en perspective
Pour Nvidia, la réouverture du marché chinois représente à la fois une opportunité commerciale et un exercice d’équilibriste. L’entreprise doit composer avec les contrôles à l’exportation, les pressions politiques et une concurrence de plus en plus intense, tout en préservant sa domination dans la course mondiale au matériel d’IA.
Dans le même temps, les responsables politiques américains continuent de débattre de la manière de concilier les préoccupations de sécurité nationale et la nécessité pour les entreprises américaines de rester compétitives à l’échelle mondiale. Les futures discussions commerciales entre Washington et Pékin pourraient continuer à façonner les règles régissant les exportations de puces d’IA.
Si les dernières autorisations se traduisent par des livraisons durables, le retour de Nvidia en Chine pourrait devenir un élément important de l’évolution de la chaîne d’approvisionnement mondiale de l’IA et de la compétition technologique qui façonne l’avenir de l’intelligence artificielle.
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