Quand un robot bouge avec un naturel tel que les gens s’imaginent qu’un type transpire à l’intérieur d’une combinaison en latex, on sait qu’un cap a été franchi.
C’est exactement ce qui s’est passé lorsque XPENG a dévoilé son robot humanoïde, IRON, dont les mouvements fluides, presque désinvoltes, ont alimenté en ligne les théories selon lesquelles un acteur particulièrement souple se cachait à l’intérieur.
Pour mettre fin aux rumeurs, XPENG a pris un scalpel pour ouvrir sa propre création et a incisé en direct la jambe du robot sur scène. À l’intérieur, il n’y avait que des actionneurs et des circuits électroniques. Ce moment a souligné l’ambition de l’entreprise, qui cherche à dépasser les véhicules électriques (VE) pour entrer dans une nouvelle ère de l’IA physique à taille humaine.
Comment XPENG a prouvé qu’IRON était bien réel
XPENG est une entreprise chinoise de premier plan spécialisée dans les véhicules électriques intelligents. Elle conçoit, développe, fabrique et commercialise des VE intelligents pour une clientèle nombreuse et en expansion de consommateurs de classe moyenne férus de technologie.
Selon New Atlas, XPENG a présenté IRON lors de son événement AI Day, où le robot marchait et faisait des gestes avec une ressemblance si troublante avec un humain que les spectateurs se sont demandé si une machine pouvait bouger avec autant de naturel. He Xiaopeng, le PDG, a déclaré que l’équipe de robotique s’était « sentie très injustement accusée » par les affirmations selon lesquelles un humain pourrait se trouver à l’intérieur de la combinaison.
Une vidéo de la démonstration montrait IRON marcher avec un rythme détendu, semblable à celui d’un humain, avant qu’un ingénieur ne le stabilise et n’utilise une petite lame pour inciser une partie de sa jambe. Les images révélaient la peau extérieure synthétique et souple qui recouvre la jambe, superposée à la structure en treillis de « muscle bionique » interne et à des actionneurs perfectionnés.
ISPR a rapporté qu’IRON dispose de 82 degrés de liberté, dont 22 dans chaque main, ce qui lui permet de se plier, de pivoter et de faire des gestes en plusieurs points de son corps.
IRON est également propulsé par trois puces d’IA conçues sur mesure, qui lui fournissent une puissance de calcul de 2 250 billions d’opérations par seconde (TOPS), ce qui en fait l’un des robots humanoïdes les plus puissants développés à ce jour. Comme l’a indiqué ISPR, « à titre de comparaison, le processeur Core Ultra 200V d’Intel, intégré à certains des meilleurs ordinateurs portables, n’atteint que 120 TOPS ».
Ambitions commerciales et prochaines étapes
Carscoops a relevé que Xiaopeng estime que la production de robots humanoïdes comme IRON finira par coûter à peu près autant que la fabrication de voitures, ajoutant que « le potentiel du marché des robots est supérieur à celui de l’automobile ». Il a également précisé que le robot devrait faire son apparition dans les magasins XPENG, les parcs de bureaux et les usines d’ici à la fin de l’année prochaine.
Selon Yahoo Finance, JPMorgan a également indiqué que le prochain grand bond de XPENG, entre 2026 et 2027, devrait probablement être porté par ses ambitions à long terme dans l’IA, notamment les robotaxis, les robots humanoïdes et même les voitures volantes. La banque estime que le service de robotaxis pourrait ajouter entre 5,7 milliards et 18,9 milliards de dollars US de valeur d’ici 2035, tandis que la division humanoïde pourrait contribuer jusqu’à 24 milliards de dollars US d’ici 2027, si le calendrier est respecté.
Comme l’a rapporté le South China Morning Post, plusieurs constructeurs automobiles chinois se livrent une course pour développer leurs propres robots humanoïdes. Chery Automobile, par exemple, s’appuie sur ses atouts technologiques et industriels pour intensifier ses efforts en vue de fabriquer des robots humanoïdes. AI Business a indiqué que Chery collaborait avec le développeur d’IA Aimoga sur un robot baptisé Mornine, tandis que BYD, GAC et Seres investissent massivement dans des programmes de robotique.
Principaux signaux du secteur
La présentation théâtrale d’XPENG souligne la pression concurrentielle qui s’exerce entre les entreprises de robotique cherchant à démontrer le réalisme, la souplesse des mouvements et l’intelligence contextuelle de leurs machines. À mesure que les robots améliorent leur contrôle des mouvements, disposent de batteries plus endurantes et intègrent une IA vision-langage-action plus performante, les humanoïdes deviennent des options réalistes pour les usages commerciaux.
Les débuts d’IRON suggèrent que des performances proches de celles d’un être humain ne sont pas seulement possibles, mais pourraient bientôt devenir la norme pour les applications destinées aux clients.
Pour en savoir plus sur l’essor rapide des robots humanoïdes, lisez la couverture par eWeek des efforts croissants d’Apple dans la robotique.