Waymo a temporairement interdit à ses robotaxis de circuler sur les autoroutes après une série d’incidents liés à des zones de travaux.
L’entreprise de véhicules autonomes, propriété d’Alphabet, a déposé un rappel logiciel volontaire auprès de la National Highway Traffic Safety Administration après 13 incidents signalés à Phoenix et dans la baie de San Francisco en avril et en mai. Jusqu’au déploiement d’une mise à jour logicielle, les véhicules concernés éviteront les itinéraires autoroutiers.
Les clients qui emprunteront les services de Waymo pendant cette période verront leurs itinéraires déviés des autoroutes, ce qui pourrait allonger la durée totale des trajets. À San Francisco et à Los Angeles, des utilisateurs s’étaient déjà plaints, avant que Waymo n’obtienne l’autorisation de circuler sur autoroute, du temps nécessaire aux robotaxis pour traverser la ville par rapport à un taxi classique.
Selon Business Insider, le rappel concerne 3 871 véhicules équipés du système de conduite automatisée de cinquième génération de Waymo.
« Nous avons volontairement restreint la circulation sur autoroute le mois dernier tout en apportant des améliorations, informé de manière proactive les autorités de régulation des États et les autorités fédérales, puis décidé de déposer un rappel logiciel volontaire auprès de la NHTSA », a déclaré un représentant de Waymo à TechCrunch.
Ce n’est pas la première fois que Waymo présente d’importantes lacunes dans ses connaissances. Lors d’une panne de courant à San Francisco, ses voitures ont dû être retirées de la circulation, car les conducteurs ne savaient pas comment fonctionner sans feux de circulation appropriés. L’entreprise a également retiré des voitures de la circulation en raison de problèmes liés à la conduite sur des routes inondées et à l’incapacité à reconnaître les autobus scolaires.
Alors que Waymo publie régulièrement des indicateurs de sécurité des passagers ainsi que des travaux de recherche montrant que ses voitures provoquent bien moins d’accidents que les humains, ce type de rappel a tendance à davantage marquer les esprits que les statistiques.
Un moment critique pour Waymo
La restriction sur les autoroutes intervient à un moment critique pour Waymo, qui prévoit de s’implanter dans plus de 20 villes d’ici la fin de l’année, notamment avec ses premiers lancements hors des États-Unis, à Londres et à Tokyo. L’entreprise a également commencé à déployer son tout dernier modèle de robotaxi, l’Ojai, fabriqué par le constructeur automobile chinois Geely, considéré comme le premier robotaxi de l’entreprise conçu pour être produit à grande échelle.
Si Waymo se trouve dans l’incapacité de circuler sur les autoroutes pendant une période prolongée, cela pourrait réduire le nombre de ses utilisateurs actifs quotidiens, car de nombreux navetteurs pourraient être rebutés par des trajets plus longs.
Waymo a récemment obtenu une valorisation bien plus élevée de 110 milliards de dollars dans le cadre d’une levée de fonds, soit plus du double de la valorisation obtenue un an plus tôt. Cette hausse s’expliquait en partie par la position de leader de Waymo sur le marché de la conduite autonome et par la sophistication apparente de son système de conduite autonome.
Même si ce revers a peu de chances de décourager Waymo ou les investisseurs, ces problèmes semblent survenir de plus en plus régulièrement à mesure que l’entreprise se développe. Waymo aurait parcouru 170 millions de miles en conduite autonome jusqu’à présent, un chiffre qui a fortement augmenté au cours des deux dernières années. Si les robotaxis sont retirés de la circulation chaque mois pour un nouveau problème, cela pourrait finir par affecter la confiance des clients et leur intérêt pour cette technologie.
Malgré ce revers, Waymo reste dans une position très solide, Tesla, Uber et ses autres rivaux n’ayant ni la même envergure ni le même intérêt auprès des consommateurs. Waymo n’a pas indiqué quand elle comptait reprendre la circulation sur les autoroutes.
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